Бой у острова Самар
Между тем, Одзава и его "главные силы" свою задачу выполнили. Большая часть атак авианосных самолетов 3-го флота США была направлена как раз против приманки — полупустых японских авианосцев. Они проявили поразительную живучесть под бомбами и торпедами, и душа "быка" Хэлси — командующего американскими силами — не выдержала. Он имел в составе флота шесть новейших линкоров (три 33-узловых типа "Айова" и три менее скоростных: "Вашингтон" и два типа "Саут Дакота"), из которых только двум ("Вашингтону" и "Саут Дакоте") ранее довелось обменяться залпами с японцами.
После долгих колебаний 34-е оперативное соединение, имевшее в своем составе, кроме этих сильнейших линейных кораблей, еще 6 крейсеров и 18 эсминцев, большой скоростью направилось на север — в полной уверенности в том, что высадку прикрывают шесть старых линкоров контр-адмирала Олдендорфа.
Явный избыток сил чуть не сыграл с американцами злую шутку. Олдендорф со своими линкорами и крейсерами (соответственно 6 и 8 единиц), в свою очередь, пошел на юг с тем, чтобы в ночь с 24 на 25-е октября встретить соединение Нисимуры с его двумя столь же старыми линейными кораблями, тремя тяжелыми и одним легким крейсером. Судьба японского Южного соединения оказалась печальной: оба линкора и два эсминца отправились на дно в ходе ночного боя, не нанеся американцам никакого урона. Однако в результате зона высадки десанта осталась практически неприкрытой. В заливе Лейте оперировали только конвойные авианосцы, занимавшиеся поддержкой войск с воздуха и эскортируемые считанными эсминцами и эскортными миноносцами. Путь для Куриты был открыт.
В это время командующий 1-м диверсионным соединением находился в серьезных раздумьях. В 15.30, когда атаки авианосных самолетов противника достигли апогея, он приказал повернуть на запад — на обратный курс. Именно тогда он приблизился к смертельно поврежденному "Мусаси". Но в 17.15, когда оказалось, что его флагман и остальные корабли, кроме "Мусаси", остались вполне боеспособными, вице-адмирал отдал прямо противоположный приказ: лечь на курс, ведущий на восток, к проливу Сан-Бернардино. Окончательный толчок усталый и не имевший достаточной информации Курита получил от главнокомандующего Объединенным флотом: "Соединение должно атаковать с верой в божественное провидение!"
Казавшиеся неисчислимыми американские самолеты, как по волшебству, в этот критический момент в воздухе отсутствовали! Хэлси был твердо уверен, что центральное соединение противника продолжает отступать, и выделил из своей и так быстрой группы надводных кораблей самые быстрые: "Айову" и "Нью-Джерси", три легких крейсера и восемь эсминцев с тем, чтобы добить сделавшие свое дело и пытающиеся уйти остатки Северного соединения Одзавы.
Между тем, около 23.30 обе группы — А, возглавляемая "Ямато", и В — в компактном строю на большой скорости вошли в узкий и опасный в навигационном отношении пролив Сан-Бернардино. Ночью дул сильный шквалистый ветер, а видимость составляла не более 8 миль. Если бы американцы ждали его там, скорее всего повторилась бы драма, разыгравшаяся в проливе Суригао с отрядом Нисимуры, когда японские линкоры едва смогли дать несколько залпов, находясь в положении охвата при выходе из узкости.
Но у Куриты не было выхода. Он не мог не предполагать, что американские авианосцы, терзавшие его соединение и потопившие "Мусаси", будут ждать его с утра, поэтому стремился сблизиться с противником, чтобы на рассвете, оказавшись на дистанции прямой видимости, пустить в ход свою артиллерию.
В 3.35 утра 25 октября 1-е диверсионное соединение благополучно миновало пролив, продемонстрировав отличную морскую выучку. Около 4 часов курс был изменен на юг, в залив Лейте.
На пути Куриты первой оказалась северная группа из шести эскортных авианосцев, сопровождаемых тремя эсминцами и четырьмя эскортными миноносцами. Над группой барражировал боевой патруль в составе 12 истребителей. Скорее всего, именно эти самолеты и показались в 5.23 на экране радара "Ямато".
В 5.40 солнце уже взошло, и видимость можно было оценить как хорошую, хотя в обширном заливе то тут, то там возникали дождевые шквалы, быстро и надежно закрывавшие попавшие в них корабли. Небо на две трети зарывали кучевые облака. Гидросамолеты "Ямато" и других кораблей добросовестно пытались вести разведку, действуя с аэродромов Самара. Но им так и не удалось связаться с флагманом: подводила слабая радиоаппаратура и сильные помехи от бесчисленных переговоров противника.
1-е диверсионное соединение как раз перестроилось в ордер ПВО, готовясь отразить, казалось, неминуемые воздушные атаки, как неожиданно по пеленгу 60° правого борта на дистанции 23 мили были замечены шесть авианосцев, эскортируемые тремя "крейсерами" (реально — эсминцами) и 2 "эсминцами" (на деле — эскортными миноносцами). Японцы оценили северную группу эскортных авианосцев ("Сент-Ло", "Уайт Плэйнс", "Калинин Бэй", "Фэншо Бэй", "Киткун Бэй" и "Гэмбиер Бэй") как "огромное оперативное соединение, состоящее из 6 — 7 тяжелых авианосцев и большого числа крейсеров и эсминцев".
Встреча стала совершенно неожиданной для обеих сторон. Однако сравнивать их силы по всем канонам военно-морского искусства было бы совершенно некорректно. В аналогичных условиях германские линкоры "Шарнхорст" и "Гнейзенау" с очень большой дистанции поразили бри
танский авианосец "Глориес", который не смог выпустить в воздух ни одного самолета. А у Куриты имелось четыре линкора, не считая тяжелые и легкие крейсера и эсминцы.
В общем, цель казалась вполне достойной для самых больших в мире орудий. В 6.45 "Ямато" открыл огонь по самолетам, а в 6.58 — двумя носовыми башнями главного калибра — по авианосцам. В первом залпе из шести орудий только два послали в противника бронебойные снаряды тип 97, остальным пришлось стрелять дистанционной шрапнелью, которой предполагалось отражать воздушные атаки. В воздух с катапульты "Ямато" взлетел гидросамолет F1M2, пытавшийся корректировать огонь. С него поступило донесение о том, что первый залп дал попадание! И внешне это подтверждалось: над неприятельским авианосцем поднимался столб плотного дыма. "Ямато" дал по скрывающейся в дыму цели еще три залпа, после чего, посчитав, что этого вполне достаточно для уже поврежденного авианосца, перенес огонь на следующий — "Сент-Ло".
Однако на деле попаданий не было. Попавший под обстрел первым "Уайт Плэйнс" действительно был дважды накрыт залпами, "прошившими" пространство по диагонали от кормы по левому борту к носу по левому, но по необъяснимому стечению обстоятельств ни один из снарядов не попал. Командир авианосца кэптен Салливан охарактеризовал стрельбу противника как "настоящую мечту любого артиллериста". Огромные столбы воды поднялись втрое выше клотиков мачт. От переданной водой ударной волны люди на палубе попадали с ног, на корабле замкнуло проводку, левая машина остановилась, а самолеты на палубе покатились друг на друга.
Однако моряки американских "жестянок", явно второсортных как боевые корабли, предназначенных, в основном, для вспомогательных задач, повели себя прекрасно. Немедленно корабли эскорта выпустили густую дымзавесу (принятую на "Ямато" за гибель своей цели), а с палуб дрожавших от полного (17-узлов!) хода эскортников продолжали взлетать самолеты, вооруженные всем, что попадалось под руку: ракетами, легкими осколочными бомбами и лишь изредка — торпедами и относительно крупными фугасными бомбами (бронебойных на эскортных не имелось в принципе).
Поначалу японцам удалось довольно быстро сократить расстояние до противника. К 7.06 дистанция уменьшилась до 126 кабельтовых, и "Ямато" подключил 155-мм артиллерию, оставаясь на восточном курсе. В 7.25 он "потопил эсминец справа по носу с дистанции 8 миль". Японские корабли следовали курсом практически точно на восток. В 7.36 еще один вражеский авианосец объявлен "потопленным". Между тем, американские авианосцы повернули на юг, прикрываясь дымзавесами и вышедшими в отчаянную контратаку кораблями эскорта — тремя эсминцами и четырьмя эскортными миноносцами, вообще практически бесполезные в таком бою.
Однако дистанция все время сокращалась, достигнув к 8 утра минимума в 75 кабельтовых (по дальномеру "Ямато"). Пытаясь как можно скорее сблизиться с неприятелем, линкоры вели огонь только носовыми башнями. Кроме того, за "Ямато" следовал лишь один "Нагато". Линейные крейсера "Конго" и "Харуна" действовали самостоятельно, так же как тяжелые и легкие крейсера. Японское соединение по сути потеряло командование и распалось на отдельные группы кораблей.
Вскоре последовала расплата. Помимо северной группы авианосцев, в состав соединения поддержки под командованием контр-адмирала Томаса Спрэгью входили еще центральная и южная группы. Их 10 эскортных авианосцев, находившихся вне зоны огня, могли действовать гораздо спокойнее. Самолеты взлетали один за другим, непрерывно атакуя японские корабли и обстреливая их из стрелкового оружия. При этом они не могли нанести линкорам серьезного ущерба, но мешали вести регулярный огонь, заставляя каждый раз хоть немного отворачивать. Для совершенно не ориентировавшихся в обстановке японцев риск получить авиационную торпеду (несуществующую!) в борт оставался недопустимым.
В итоге произошло невероятное. Как констатировал начальник штаба Куриты контр-адмирал Коянаги, "вражеские авианосцы все время ускользали от нас". Японцы не имели совершенно никаких сведений о наличии эскортников, считая, что им противостоят "настоящие" авианосцы, которые никогда не действовали без мощного эскорта. Поэтому в качестве своих целей артиллеристы "Ямато" "видели" несуществующие "крейсера" и даже "линейные корабли"!
Так, обстрелянный линкором в 7.50 с дистанции около 10 миль "крейсер" скорее всего был эсминцем "Хеерман", выпустившем в 7.54 три торпеды по "Харуне". Хотя им мог быть и "Хоул", стрелявший в это время "по головному линкору" с дистанции 70 кабельтовых. "Ямато" попал в американский корабль первым же залпом, во всяком случае, так считали сами японцы. На эсминце возник сильнейший пожар. Но его торпеды, благополучно миновав "Харуну", пошли на пересечку курса "Ямато" с правого борта. Их заметили, флагман проявил свои отличные маневренные качества и вовремя отвернул. Однако ему пришлось двигаться около 10 минут курсом на север, пока в идущих по обоим бортам торпедах не закончилось топливо, а потом возвращаться на прежний курс. За это время следовавшие более чем 30-узловым ходом тяжелые крейсера оторвались не менее чем на 5 миль. "Конго" вообще все время двигался восточнее, и долго оставаясь "вне игры", также заметно опередил флагмана. В результате Курита окончательно потерял управление боем и всеми своими силами.
В 8.10 "Ямато" резко повернул на курс 0 (прямо на юг), стремясь наверстать упущенное. Противник окончательно скрылся в дыму и дождевых шквалах, поэтому совершенно непонятно, по кому стрелял суперлинкор с дистанции 108 кабельтовых, используя свой не вполне подходящий для этого радар. Во всяком случае, артиллеристы определили цель как "линкор".
Путаница продолжалась. Около 8.30 "Ямато" обстрелял с дистанции 50 кабельтовых очередной "крейсер", "потопленный" около 8.34 (им мог бы быть один из эсминцев эскорта, хотя по времени американская контратака уже давно завершилась). Почти в течение часа флагман следовал 20-узловым ходом прямо на юг, получая сообщения от ушедших далеко вперед крейсеров о непрерывных атаках и "потопленных авианосцах противника". Курита мог сделать единственный вывод: его рассеявшееся соединение ведет бой с большими силами противника. Поэтому в 9.10 адмирал отдал приказ "сблизиться с флагманом", что по сути означало прекращение погони, пусть и временное.
Примерно в это время "Конго" "потопил эсминец залпом главного калибра", а японские тяжелые крейсера "Тёкай", "Судзуя", "Кумано" и "Тикума" вышли из строя в результате атак с воздуха. Преследование продолжали "Тонэ" и "Хагуро", оторвавшиеся далеко вперед в юго-западном направлении, и "Харуна" — в юго-восточном.
"Ямато" все еще не имел с ними визуального контакта. Наконец, около 9.48 с флагмана на пределе видимости обнаружили на востоке "другой отряд авианосцев". На противника был брошен находившийся восточнее других "Харуна", который, однако, "не смог сблизиться с неприятелем" (приходится все время брать в кавычки цитаты из японских отчетов, поскольку они не имеют практически ничего общего с реально происходившими событиями). Стоит отметить, что примерно в это время "Ямато" получил единственное попадание снарядом, оказавшимся японским. 203-мм снаряд проделал дыру диаметром около полуметра в верхней части борта, не вызвав заметных повреждений. Причиной этого казуса стала перекрестная стрельба двух отрядов по находившимся между ними американским кораблям. Несколько большие последствия вызвали близкие разрывы бомб. Одна из них, упавшая около правого борта в носу, привела к образованию полуметровой дыры в обшивке буля с последующим затоплением небольшого отсека. Второй близкий разрыв на 80-м шпангоуте по левому борту и третий, на 130-м шпангоуте правого борта, не дали практически никакого эффекта, кроме веера осколков, изрешетивших борт и надстройки. В бою у острова Самар осколками и огнем бортового оружия американских самолетов было убито и ранено 17 человек.
Около 10.20 Курита вновь повернул собравшиеся корабли на юг. Его соединение (без поврежденных кораблей, которым было приказано самостоятельно отходить вдоль побережья в направлении к Сан-Бернардино) держало ход 22 узла. В принципе, казалось бы, адмирал мог считать результат боя неплохим. Линкорами были "потоплены" два авианосца типа "Энтерпрайз" (так японцы классифицировали новые корабли типа "Эссекс"), два тяжелых крейсера и несколько эскадренных миноносцев, кроме того, один или два авианосца получили достоверные попадания. Еще на один большой авианосец и три эсминца претендовал 10-й дивизион эсминцев. Формально вроде бы победа, но японский командующий чувствовал себя неуверенно.
Наконец с севера поступили сообщения о том, что еще одно большое соединение противника сражалось с авианосцами Одзавы. Казалось, американцы находятся везде — на юге, на востоке и на севере. Курита уже знал, что произошло со 2-м диверсионным соединением, и очень опасался, что неприятель и его загоняет в ловушку. В таких условиях командующий пошел на странный для всех исследователей и историков шаг — повернул на обратный курс.
Курита пережил войну, но никогда не комментировал свое решение. Его можно понять: узнать, что противостоящий ему неприятель во много раз уступал его силам и что огромный транспортный флот в заливе Лейте являлся по сути совершенно беззащитным, было слишком горько. Однако около полудня 25 октября все еще казалось, что решающий бой впереди. 1-е диверсионное соединение следовало вдоль восточного побережья Самара на север, стремясь сразиться с главными силами Хэлси.
Американские авианосцы находились далеко на севере. Потребовалось вмешательство главнокомандующего на театре адмирала Нимитца, чтобы направить их против якобы отступившего Центрального соединения. Но фактически Курита уже отказался от борьбы. Начавшиеся после полудня атаки авианосных самолетов с 38-го оперативного соединения окончательно убедили его в том, что следует отходить назад через пролив Сан-Бернардино, пока дверца мышеловки не захлопнулась. Интересно, насколько японцам везло в ходе этой ретирады. Уставшие американские летчики добились минимального результата. А линкоры развили ход в 26 узлов и в 21.30 благополучно прошли проливом Сан-Бернардино обратно в море Сибуян.
На следующий день, 26 октября 1944 года, следовавшее проливом Таблас у берега острова Панай соединение А около 8 утра подверглось первой атаке, в которой участвовало примерно 30 торпедоносцев "Эвенджер" с авианосцев "Уосп" и "Коупенс" - попаданий не было.
Через полчаса на место действия прибыла авиагруппа "Хорнета" — примерно 50 торпедоносцев и пикировщиков. Последним удалось добиться двух попаданий бомбами в "Ямато", одна из которых пробила палубу полубака спереди справа от волнолома на 63-м шпангоуте и разрушила несколько кубриков. Другая угодила в наклонную боковую стенку носовой башни главного калибра, лишь немного поцарапав ее. Близкие разрывы привели к образованию 29 небольших отметок на обшивке правого борта. Всего в атаках 26 октября на "Ямато" пострадал 21 член команды.
В 10.40 в бой включились армейские тяжелые бомбардировщики В-24 "Либерейтор" с авиабазы в Моротае. По столь соблазнительной цели вновь открыли огонь 460-мм орудия "Ямато" и 410-миллиметровки "Нагато". Хотя зенитчики настаивают на нескольких сбитых бомбардировщиках, американские отчеты не подтверждают потерь. Но и ответный ущерб заключался примерно в 60 раненых на разных кораблях, пострадавших от осколков — частично от близко разрывавшихся бомб, частично от своих же зенитных снарядов.
Около 11.00 последовал заключительный удар с авианосцев соединений 38.2 и 38.4. Американцы сосредоточили усилия на легком крейсере "Носиро" и потопили его. Другие корабли, включая "Ямато", проследовали дальше.
Остается подвести некоторые итоги боя гигантов с карликами и участия в нем "Ямато". Японцам удалось потопить только эскортный авианосец "Гэмбиер Бэй", два эсминца, "Хоул" и "Джонстон", и эскортный миноносец «Робертс". Однако основной вклад в этот довольно-таки жалкий результат внесли тяжелые и линейные крейсера. Роль "Ямато" в сражении остается неясной до конца и в наше время. Судя по описаниям повреждений американских кораблей, он вообще вряд ли достиг успеха. Все попадания в поврежденные, но уцелевшие эскортные авианосцы (в "Фэншо Бэй" — 6 и в "Калинин Бэй" — 15), являлись не более чем 8-дюймовыми. Единственная относительно крупная жертва, "Гэмбиер Бэй", получил роковое попадание в машинное отделение в 4 м под ватерлинией, но и оно вряд ли было от 460-мм снаряда, поскольку площадь пробоины американцы оценили всего в 0,4 м2. Итак, получается, что все 104 снаряда главного калибра не нашли свою цель, несмотря на прекрасное начало — накрытие с первого залпа. Итог не кажется таким уж удивительным, если обратить внимание на те "цели", по которым велся огонь. В журнале боевых действий "Ямато" упоминаются три "авианосца", два "крейсера" и "линейный корабль типа "Пенсильвания". Артиллеристы линкора просто не видели, по кому стреляли и не могли корректировать свой огонь, тем более, что дистанции все время оставались очень большими: стрельба главным калибром велась на расстоянии более 10 миль.
- схема боя у о. Самар.