Германский линкор оказался в очень тяжелом положении. Попытки освободить руль провалились. Командир "Бисмарка" капитан 1 ранга Линдеманн предлагал даже такие экзотические меры, как взорвать баллер или взять на буксир субмарину, которая играла бы роль своеобразного плавучего руля! Впрочем, ни на то, ни на другое не было ни времени, ни средств. Оставалось пытаться управляться с помощью машин. Но и тут, перепробовав все возможные комбинации оборотов и направления вращения трёх валов, командир линкора убедился, что корабль не может идти против волны. Попытки дать большой ход приводили к тому, что линкор начинал описывать циркуляцию. Единственное, чего удалось добиться, - более или менее устойчивого движения со скоростью 7-8 узлов, но для этого пришлось повернуть на курс 340 (северо-северо-запад), практически навстречу англичанам.
Теперь стол ь желанный для англичан бой становился не только реальным, но практически неизбежным. Британский адмирал проявил себя очень хладнокровным тактиком. Не желая вступать в ночной артиллерийский бой, он в 23.00 даже на короткое время отвернул от противника на восточный курс, затем "пристроился" к нему на северо-восточном курсе и лишь в 2.21 следующего дня , 27 мая, лёг на окончательный сходящийся курс на запад.
Нежелание вступать в ночной бой не распространялось на эсминцы. Напротив, Тови приказал атаковать "Бисмарк" эсминцам "Зулу", "Маори", "Коссак" и "Сикх". Точные результаты ночных действий эскадренных миноносцев так и остались неизвестными, но сколь-нибудь серьезных дополнительных повреждений германский линкор не получил.
На "Кинг Джордж V" ночь перед боем превратилась в день. Около часа ночи команде даже выдали горячее: гороховый суп, бутерброды с солониной и чай с кексами - очень поздний обед (или очень ранний завтрак) продолжался до 5 утра. Так удалось несколько успокоить нервы: встреча с противником ожидалась около 7.00.
Пока же рано утром 27 мая отряд Тови вновь увеличил скорость. Условия предстоящего сражения, в общем, благоприятствовали англичанам, 6-бальный ветер, дувший с северо-востока и мешавший не имевшему управления "Бисмарку", сочетался с хорошей видимостью, не препятствующей своевременному обнаружению противника. Тови решил сблизиться с германским линкором с западного направления, используя преимущества утреннего освещения и хода волн. Кроме того, общее расположение сил не дало бы возможности "Бисмарку" использовать дымзавесу. Единственным недостатком западного направления было то, что стрельбе англичан мешал бы дым из собственных труб (что и наблюдалось на практике). Британские корабли могли выйти на противника весьма точно, поскольку эскадренный миноносец "Маори" постоянно наблюдал за "Бисмарком" и тут же передавал данные на "Кинг Джордж V". Ориентируясь по его сообщениям и результатам радиопеленгования своего эсминца, на карте удалось хорошо воспроизвести относительное положение всех кораблей.
Что касается тактики боя, то в 7.37 утра Тови передал сигналом на "Родни", что тот может маневрировать самостоятельно, находясь в 6-8 кабельтовых слева от флагмана. Атака разделенными силами затруднила бы немцам ведение огня: им либо пришлось бы переносить его с одной цели на другую, либо разделить между обоими британскими линкорами. Так командующий Флотом Метрополии отказался от одного из тактических приёмов несчастного Холланда (действия в сомкнутом строю), но второй применил. Тови решил сближаться с противником носом, стремясь подойти как можно ближе для решительного боя. Но теперь риск казался более оправданным: противник был в одиночестве, ему приходилось выбирать цель, и, главное, находился он в далеко не лучшей форме. Да и оба британских линкора имели сильный огонь в носовых секторах.
В 8.10 линейные силы установили контакт со следившим за "Бисмарком" крейсером "Норфолк" и произвели окончательную коррекцию курса, а в 8.42 немецкий линкор был замечен с "Кинг Джордж V" справа по носу по курсу 117° на дистанции около 15 миль.
"Родни" обнаружил противника почти одновременно, также справа по носу, определив дистанцию несколько меньше - 12 миль. "Бисмарк" шел практически прямо на корабли Тови, которые уже двигались в разомкнутом строю (дистанция между линкорами 8 кабельтовых) на скорости 19 узлов.
Через 4 минуты после обнаружения противника, в 8.47 "Родни" открыл по нему огонь из двух передних башен с дистанции 11,5 миль, а спустя минуту к нему присоединился "Кинг Джордж V". Тови продолжал сближаться на остром курсовом угле, стреляя 2/3 артиллерии. Но на этот раз удача оказалась не на стороне немцев. Хотя "Бисмарк", выбравший в качестве цели "Родни" и открывший по нему огон ь в 8.49, накрыл свою цель вторым же залпом, причем один из снарядов лег всего в 20 м от борта, прямых попаданий не было. "Родни" немедленно предпринял индивидуальный маневр уклонения, и последующие залпы "Бисмарка" дали большой перелет, затем недолет и вновь несколько перелетов.
Вначале англичане испытывал и значительные затруднения с определением дистанции: дальномеры не могли надёжно "схватить" цель, двигавшуюся прямо на "Кинг Джордж V". Помог радиолокатор: РЛС "Тип 284" выдала дистанцию в 125 кабельтовых, оказавшуюся достаточно точной. Однако наблюдать падение своих снарядов первоначально не удавалось из-за плохой видимости и густых клубов дыма от залпов "Бисмарка", вовсе скрывавших его из вида. Данные радиолокатора по корректировке вначале оказались неверными: оператор скорее всего спутал свои всплески с всплесками "Родни", определив недолёт, и все первые залпы "Кинг Джордж V" легли перелётами.
Между тем огонь "Родни" оказался достаточно точным: он накрыл «Бисмарка" третьим залпом, добившись одного попадания (в 8.50). 2 минуты спустя кэптен Паттерсон отвернул на 20° вправо, чтобы удалиться от своего "напарника". Оператор РЛС "Тип 284", никогда не практиковавшийся в фиксации цели при столь быстром сближении, продолжал тщетно искать её на той же дистанции. Наконец, в 8.53 радиолокатор выдал новое расстояние, 102 кабельтова. Немедленно линкор выпустил 2 залпа с отклонением в 200 ярдов в обе стороны от этой дистанции. И достиг успеха: первый же залп накрыл наконец цель и дал попадание в район носовой надстройки, на уровне верхней палубы. Последовала яркая вспышка, и на неприятельском корабле возник пожар. Вообще, попадание спустя 5 минут после начала стрельбы можно считать неплохим результатом, учитывая крайне непростые условия, включая плохую погоду и очень большие изменения прицела.
Не оплошал и "Родни" - спустя 7 минут после его первого успеха последовало еще одно, очень важное попадание. 16-дюймовый снаряд вывел из строя носовую башню немецкого корабля (попав в палубу перед ней). Так уже спустя 10 минут после начала сражения "Бисмарк" оказался в очень тяжелом положении - его стрельба (из одной башни "В") стала неточной и медленной. Между тем дистанция быстро уменьшалась, и около 9.00 она составляла примерно 80 кабельтовых. В 8.59 Тови приказал обоим линкорам отвернуть вправо, меняя курс с юго-восточного на южный. Пару минут спустя "Кинг Джордж V" выполнил поворот, вводя в дело кормовую башню, а вскоре за ним последовал и "Родни", ложась на общий курс 175.
Огневое преимущество англичан стало значительным. Примерно в то же время (в 9.02 или в 9.03) снаряд попал в возвышенную переднюю башню "Бисмарка". Броня была пробита, силой взрыва была выбита с места и выброшена за борт задняя плита башни. Почти одновременно другим попаданием был выведен из строя центральный пост управления огнем на передней мачте - этот же снаряд убил или ранил большинство офицеров штаба Лютьенса и командования корабля. Еще через 10 минут аналогичная судьба постигла носовой пос т управления огнем, а спустя еще 6 минут - кормовой, в результате чего "Бисмарк" остался полностью без централизованной системы управления стрельбой. Около 9.15 оставшиеся две кормовые башни перенесли огонь на "Кинг Джордж V", однако флагман Тови находился под обстрелом всего 5 минут, посл е чего германский линкор вновь возобновил огонь по "Родни", стреляя из единственной боеспособной кормовой башни "С".
Таким образом, менее чем за полчаса после начала боя немецкий "супер-линкор" оказался полностью выведенным из строя. Трудно оценить, какой именно из британских линейных кораблей сыграл в этом главную роль. И "Кинг Джордж V", и "Родни" выпустили в начальной фазе боя примерно одинаковое число снарядов. "Родни» все время находился чуть ближе к неприятелю, и условия наблюдения с него были лучше. К 9.15 он дал 37 залпов, добившись, очевидно, 6 попаданий. "Кинг Джордж" выпустил около 30 залпов, из которых 6 или 7 дали накрытия. Наблюдать точно за падениями снарядов было сложно, поскольку около цели в минуту падало почти 4 залпа крупнокалиберной артиллерии, не считая 8-дюймовых с "Норфолка" и "Дорсетшира", которые также поспешили присоединиться к делу. А с 9.05 в бой вступила ещё и средняя артиллерия обоих британских линкоров. Оба "англичанина" использовали исключительно бронебойные снаряды главного калибра, оказывавшие сокрушительное действие на дистанциях первой стадии боя (от 70 до примерно 50 кабельтовых).
К этому времени "Бисмарк" на контркурсе проскочил мимо английских кораблей, поэтому в 9.16 "Родни" повернул вправо на обратный курс. Двигаясь теперь на север параллельно зарывавшемуся в волнах немецкому линкору, он продолжал осыпать его снарядами с 45 кабельтовых. Полностью включился в "экзекуцию" и «Кинг Джордж V". За первые 13 минут второй фазы боя (по британской раскладке, она продолжалась с 9.00 до 9.20) он выпустил 22 залпа со средней скорострельностью 1,7 выстрела в минуту, добившись 14 накрытий (почти в 2/3 залпов) и нескольких "вероятных попаданий". В 9.15 14-дюймовые снаряды попали в кормовую часть "Бисмарка", выведя из строя одну из его ещё стрелявших башен в корме.
Тови изначально хотел поберечь свой новый корабль (точнее, его орудия, поскольку самому "Кинг Джорджу" уже мало что угрожало: единственное, что удалось заметить на борту, это падение недолётом небольшого, скорее всего, 150-мм снаряда примерно в 50 м от корпуса). Однако и сам адмирал уже вошёл в азарт и захотел участвовать в том, что уже сложно было назвать боем, скорее избиением. Ещё в 9.15 он воскликнул, обращаясь к командиру "Кинг Джордж V": "Ближе, ближе, я не вижу достаточно попаданий!".
Паттерсон последовал приказу и, как отмечалось, развернул флагманский корабль на 180°, причём обе носовые башни вели огонь во время этого поворота. В 9.21 стрельбу активно продолжила 133-мм батарея, добившись с дистанции около 55 кабельтовых "значительного числа попаданий в небронированные надстройки" германского линкора.
Однако в целом огонь с флагманского корабля в это время стал менее действенным. Во-первых, цель временами закрывалась дымом и всплесками от 16-дюймовых снарядов "Родни". Во-вторых, временн о вышел из строя столь хорошо себя проявивший артиллерийский радиолокатор "Тип 284", позволявший вести огонь в этих непростых условиях. Это произошло на дистанции около 62 кабельтовых. Причиной стало сотрясение от собственных залпов - как потом выяснилось, отломилась пайка на проводе питания его панели управления.
В-третьих, начались традиционные неполадки в орудийных башнях ГК. Башня "А" в 9.22, после 31 минуты безотказной стрельбы, полностью вышла из строя и прекратила огонь на следующие 30 минут из-за заедания механизмов подачи. Все 4 орудия вышли из строя и в башне "Y", хотя не настолько долго, на 7 минут.
Как обычно, лучше всех вела себя двухорудийная возвышенная установка, которая тем не менее тоже прекращала стрельбу, правда на короткое время. Это, так сказать, групповые отказы, кроме того, отдельные орудия во всех трёх башнях регулярно выходили из строя при установке на малые углы возвышения или при понижения. Периодически действовало всего 2 орудия из 10, только 20% артиллерийской мощи ! А число стволов в залпе доходило до одного, что делало невозможным наблюдать за накрытиями даже для самого подготовленного артиллерийского офицера. В отличие от главного калибра, универсальный действовал вполне удовлетворительно: 133-миллиметровки правого борта выпустили по 77 снарядов на ствол без единого пропуска.
Очень тяжёлыми оказались условия в погребах боезапаса. Для соблюдения всех мер безопасности против возможного проникновения пламени вентиляцию полностью перекрыли. Температура быстро достигла 38°С, а воздух стал очень тяжёлым. Люди, находившиеся в состоянии боевой готовности уже на протяжении полусуток, испытывали головную боль, тошноту и сильнейшую усталость. Хотя они пытались выполнить свой долг как можно лучше, некоторые пропуски в стрельбе вызывались ошибками и нерасторопностью прислуги погребов.
Несложно увидеть, что в отношении боеспособности артиллери и главног о калибр а головной корабль серии, формально находившийс я в составе флота уже почти полгода, мало чем отличался от только что вступившего в строй "Принс оф Уэльс". Не здорово обстояло дело и с управлением огнём. В сложной обстановке после выхода из строя артиллерийского локатора наблюдение за всплесками стало делом почти невозможным, хотя дистанция сократилась до 40 кабельтовых. В 9.29 к делу приспособили РЛС наблюдения за воздушными целями "Тип 279", и, надо сказать, весьма успешно: всплески на экране наблюдались довольно отчётливо. За первые 9 минут после её подключения было получено 4 накрытия, тогда как после возвращения этой РЛС к своим основным обязанностям за 24 минуты удалось достичь только трёх накрытий.
К счастью, дело уже было сделано, причем основную роль продолжал играть "Родни". Его командир, кэптен Ф. Дальримпл-Гамильтон, сделал то, что уже целых полтора века не делал ни один из командиров британских линкоров: вышел из строя и маневрировал самостоятельно. Естественно, после получения сигнала от Тови, "Родни" развернулся вправо на 180° и пересек курс "Бисмарка" на дистанции всего 15-20 кабельтовых.
В 9.31 замолчала последняя башня ГК, а к 9.40 с геманского корабля прекратился огонь не только главного, но также и вспомогательного калибра.
В 9.52 "Кинг Джордж V" также сблизился с «Бисмарком", следуя курсом 220 (на юго-восток). Флагманский линкор сбросил ход с 19 до 14 узлов, чтобы изменения параметров стрельбы по практически неподвижной цели было не столь значительным. 133-мм орудиям было приказано прекратить огонь: англичане опасались воздушных атак. Около 10.00 "Кинг Джордж V" прошёл мимо "Бисмарка» на дистанции около 33 кабельтовых, и вновь изменил курс, теперь на северо-западный, чтобы не выпускать противника из углов стрельбы. В 10.05 Тови приказал Паттерсону сблизиться на малую дальность, чтобы, наконец, прикончить врага, который прекратил стрелять, но упорно не хотел тонуть. Адмирал во вполне английском духе воскликнул:
"Кто-нибудь, принесите мои дротики для дартс! Посмотрим, сможем ли мы утопить его хотя бы ими!"
Вместо стрел для дартс "Кинг Джордж V" выпустил в "Бисмарка" 8 залпов с совсем близкой дистанции (15 кабельтовых). На таком расстоянии попадания были уже хорошо заметны: пара снарядов вошли в корпус у основания многострадальной носовой надстройки, а один пробил лобовую плиту башни "В", вызвав её взрыв. Удалось даже заметить, что тыловую плиту выбросило за борт. В 10.16 флагман вновь изменил курс влево,
чтобы слишком не сближаться с противником. Несколько залпов, которые на угле 175° дала кормовая башня, оказались разрушительными не только для противника. Здесь британский линкор получил свои единственные "повреждения от артиллерии": стрельба на нулевом угле возвышения или даже с небольшим снижением вызвала небольшие деформации палубы в корме. В 10.21 был отдан приказ прекратить огонь. Тови поднял сигнал: "Любые корабли с торпедами - сблизиться и торпедировать". Но "Дорсетшир"уже предугадал пожелание, выпустив с 18 кабельтовых пару торпед в правый борт "Бисмарка", а затем ещё одну - с 13 кабельтовых в левый. Немцы настаивают на том, что их "непотопляемый" корабль пошёл ко дну в результате того, что экипаж открыл кингстоны и подорвал заряды на днище, но, несомненно, он затонул бы даже без попаданий торпед, исключительно в результате артиллерийского огня англичан.
- английская версия схемы боя 27 мая 1941 года.
Вообще количество попаданий в последней стадии было весьма значительно. Обследование останков германского линкора засвидетельствовало полное разрушение главной носовой надстройки, причем броневая рубка по количеству дырок была похожа н а кусок швейцарского сыра.
То, что "Бисмарк" продолжал держаться на плаву, объясняется несколькими факторами. Во-первых, комбинация 320-мм пояса и 110-мм скоса палубы (к тому же очень пологого) была эквивалентна на малых дистанциях 600-700 мм вертикальной брони , что исключало надежное пробивание британскими орудиями на любых курсовых углах, заметно отличающихся от 90°. Во-вторых, стрельба на 1,5 мил и с минимальными углами возвышения (и, соответственно, падения) приводила к попаданиям исключительно выше ватерлинии. Поэтому "Бисмарк" принимал воду достаточно медленно. Тщательное разделение на отсеки и отличные действия экипажа продлили его агонию, но сказать, что германский линкор оказался "непотопляемым", нельзя. Даже без последней торпедной атаки, предоставленный самому себе, он, несомненно, затонул бы весьма скоро.
Поражает та легкость, с которой британские корабли разделались с более крупным и в принципе более совершенным противником, прекратив его активное сопротивление примерно за полчаса, не получив при этом никаких повреждений. Уничтожение "Бисмарка", первой жертвы среди современных линкоров, показало, что даже весьма удачно сконструированные корабли, имеющие очень хорошую защиту и управление огнем, могут стать практически небоеспособными в результате нескольких удачных попаданий, в частности в центры управления. В общем, "Худ" был полностью отомщен, а немцы не добились в этом сражении ни одного попадания, что не слишком удивительно, поскольку "Бисмарк" ни разу не стрелял всеми 8 орудиями, в основном ведя огонь из одной или двух башен. И главное, при этом он не мог устойчиво держать курс, постоянно рыская из-за злополучного заклиненного руля.
Считается, что новый британский линкор в ходе этого боя оставался как бы "в тени", находясь на большей дистанции и стреляя реже, чем "Родни". На деле оба линкора выпустили вполне сравнимое число снарядов: "Кинг Джордж V" - 339 из орудий ГК и 60 из 133-миллиметровок, а "Родни" - 380 16-дюймовых и 716 6-дюймовых. К этому "Дорсетшир" и "Норфолк" добавили ещё 761 8-дюймовый. Страшно даже представить, сколько из них попало в цель, учитывая совсем небольшие дистанции в конечной стадии избиения.
Так что "Кинг Джордж V" поучаствовал в уничтожении "Бисмарка" примерно на равных со своим "напарником". Наиболее существенным недостатком нового линкора оставалась низкая надежность главной артиллерии. Трудно сказать, как бы сложился поединок неуправлявшегося "Бисмарка" с "Кинг Джордж V" в отсутствие 16-дюймового "ветерана". Скорее всего, рейдер все же был бы уничтожен совокупными усилиями британского флота с участием авиации и торпедных кораблей, но, возможно, он успел бы нанести "англичанину" некоторые повреждения. Впрочем, ведущим фактором в операции оставался запас топлива.
Даже в сложившихся удачных обстоятельствах Тови пришлось выйти из боя ещё до того, как "Бисмарк" окончательно скрылся под волнами, и немедленно направиться на базу. Положение с топливом действительно было близким к критическому. Однако, ввиду специфичности его расхода на данных линкорах, предпочтительным оказался поход на 19 узлах, что, по крайней мере, предотвращало атаки подводных лодок и быстро выводило корабли из зоны действия вражеской авиации. Что и было проделано: победитель вернулся в Скапа-Флоу "на своих ногах", не унижаясь до первоначально запланированной дозаправки в Ирландии.