История проектирования линкоров типа "Кинг Джордж V" является, пожалуй, наиболее протяженной из всех "капитальных" боевых кораблей Второй мировой войны. После подписания Лондонского морского договора в 1930 году англичанам предстояло безучастно наблюдать, как в Германии создавались "карманные линкоры", как Франция в противовес им строит линейные крейсера нового поколения "Дюнкерк" и "Страсбург", и, наконец, как немцы парируют появление французских линейных крейсеров закладкой в 1934 году двух своих новых быстроходных линкоров "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Сама Британия после постройки "Нельсона" и "Родни" полностью исчерпала лимит отпущенного ей по соглашениям водоизмещения в классе линейных кораблей, а срок возможной замены уже имевшихся в строю истекал лишь в конце 30-х годов. Английским политикам оставалось только раскладывать стратегические пасьянсы, а конструкторам - пробовать свои силы лишь на чертежных досках.
Затянувшиеся "кораблестроительные каникулы" весьма болезненно сказались на британском кораблестроении. В особенности это касалось тех его элементов, которые были связаны с постройкой больших кораблей. В связи с прекращением финансирования и отсутствия зарубежных заказов в упадок постепенно приходили производство брони и крупнокалиберных орудий. Такая же судьба ожидала знаменитые конструкторские бюро флота и ведущих фирм. Поэтому последовало решение Совета Адмиралтейства о необходимости изучить возможные характеристики будущих линейных кораблей - вне зависимости от того, что в ближайшее обозримое время постройка их не предполагалась. Первые работы такого рода предпринимались еще в 1928 году, однако всерьез развернулись они только с весны 1933 года.
Предполагалось, что первым делом следует заменить слишком медленные для 30-х годов корабли серии "R" (более быстроходные "Куин Элизабет" и линейные крейсера могли оставаться в строю на несколько лет больше). Уже явно наметившиеся тенденции развития линкоров требовали создания быстроходной единицы. Однако история разработки проекта "Нельсона" и "Родни" явно свидетельствовали о невозможности сочетать большую скорость и сильное вооружение при достаточной защите в пределах договорных 35 тысяч тонн. Щекотливость ситуации состояла в том, что с одной стороны 1 января 1937 года теоретически завершался срок действия Лондонского договора, и его участники могли начать новую гонку размеров, а с другой - в интересах Великобритании было максимально ограничить величину будущих линейных кораблей, исходя из финансовых соображений и сохранения "status quo". Стремление соединить несоединимое привело к появлению весьма неожиданных штабных требований.
Так, от разработчиков требовалось создать корабль, вооруженный восемью 15- или 16-дюймовыми орудиями в традиционных четырех двухорудийных башнях, с двенадцатью 6-дюймовыми неуниверсальными пушками, расположенными в казематах по типу супердредноутов конца Первой мировой войны, 120-мм или 102-мм зенитной артиллерией, 10 надводными торпедными аппаратами и максимальной скоростью 23 узла. Такой вариант являлся заметным шагом назад даже по сравнению с подвергавшимися критике "нельсонами". Развития проект не получил и "умер" на стадии эскизов.
Прошло чуть больше полугода, и требования к новому линкору резко изменились. Состоявшееся в январе 1934 года совещание, в котором приняли участие в частности Первый морской лорд (морской министр) адмирал Чэтфилд, представитель Британии на международных морских конференциях вице-адмирал Литтл, и Контроллер флота, контр-адмирал Форбс, вынесло вердикт, гласивший, что в ближайшим будущем размер "капитальных' кораблей будет резко ограничен. Англия сама предложила в Женеве остановиться на единицах в 25 000 т, вооруженных 12-дюймовыми орудиями, или даже всего в 22 000 т с 11-дюймовками. Япония готова была согласиться на 25 000 т и 14 дюймов. Франция строила в это время "Дюнкерк" (формально 26 500 т), вооруженный 13-дюймовыми (330-мм } пушками, и также не была против того, чтобы он оставался одним из самых больших новых кораблей. Только Соединенные Штаты настаивали на сохранении прежних пределов (35 000 т и 406-мм), но англичане считали, что их удастся "дожать" до 28 000-тонного линкора с 12-дюймовыми орудиями. Поэтому результатом совещания было решение разрабатывать корабль именно с такими параметрами.
5 апреля 1935 года руководитель отдела кораблестроения представил на рассмотрение 4 проекта, составленные в соответствии с выдвинутыми требованиями. Водоизмещение колебалось от 28 130 т до 28 500 т, скорость у первых двух (12-N и 12-О) составляла 23 узла, у двух других (12-Р и 12-Q) была всего на четверть узла больше. Зато первая пара имела на полдюйма более толстый пояс (318 мм вместо 305 мм в районе погребов и 293 мм вместо 280 мм на протяжении энергетической установки (ЭУ) и палубу (140 мм вместо 127 мм над погребами и 88 мм вместо 76 мм над машинами, котлами и рулевым управлением). Башни и барбеты на всех проектах серии "12" имели одинаковую толщину - 293 мм (11,5 дюйма). Наиболее сильно разнилось вооружение: на 12-О и 12-Q девять 305-мм орудий размещались в трехорудийных башнях, на 12-N применялось стандартное расположение (8 орудий в четырех башнях), а на 12-Р десять пушек того же 305-мм калибра помещались в пяти двухорудийных установках. Все проекты предусматривали 12 пушек вспомогательного калибра (152 мм) с ретроградным казематным расположением наряду с таким же количеством 120-мм зениток в спаренных "межпалубных" установках, которые предполагалось разработать для вооружения линкоров и авианосцев. Дополняли вооружение четыре 8-ствольных "пом-пома" и 10 торпедных аппаратов, перекочевавших из задания 1933 года. Проекты по-прежнему включали ряд нелепостей (сохранение двух вспомогательных калибров на столь небольшом корабле, казематное расположение, торпедные аппараты и др.) Вместе с тем в них появились технические решения, сохранившиеся в дальнейшем; в частности, внешнее и вертикальное расположение брони вместо внутреннего наклонного пояса на "Нельсоне". В целом же английский вариант линкора ограниченного водоизмещения значительно уступал примерно равному по размеру "Дюнкерку" практически по всем параметрам.
Несомненно, неудача именно этих разработок сыграла свою роль в том, что Британия более не настаивала на радикальном ограничении размеров линкоров. Специалисты убедились сами и убедили Адмиралтейство в невозможности создать полноценный боевой корабль в пределах 25-28 тыс. т. Между тем все яснее становилось, что основные морские державы-соперники планируют создание быстроходных и сильно защищенных единиц предельного водоизмещения - 35 тыс. тонн.
Поэтому в 1935 году требования Адмиралтейства резко изменились в направлении создания именно такого корабля. В управлении военного кораблестроения был разработан ряд эскизных проработок с самыми различными комбинациями вооружения, скорости и защиты. Постоянными для всех проектов оставалось стандартное водоизмещение в 35 000 т, а также нормальный запас топлива 4 000 т.
Первоначально лорды склонялись к принятию наименее удачных 14-дюймовых вариантов с 23-узловой скоростью - "14А" или "14-Q". Однако сведения о 30-узловых линкорах, проектировавшихся в Италии, Франции, Германии и США, выдвинули на первый план гораздо более разумные варианты ("14-D" - "14-Е"). Оказалось, что можно сохранить практически то же вооружение и бронирование, повысив ход до 27 узлов. После определенных сомнений было решено остановиться именно на такой скорости, поскольку более высокая (например, 30 уз.) значительно более заметно влияла на остальные характеристики. Привыкшие мыслить стратегически, англичане справедливо считали, что в операции разница между такими судами будет небольшой, а на тактику гораздо сильнее влияют всевозможные непредсказуемые заранее факторы, чем лишние 10% хода.
- проекты 35 000-тонных линкоров для британских ВМС, 1935 год.
Значительно большие колебания вызвал выбор калибра артиллерии и толщины бронирования. Здесь требовалось предсказать, на каких дистанциях будут проходить будущие сражения. В середине 30-х годов штабные рекомендации предполагали, что для решительного боя линкорам потребуется сблизиться на 60-80 каб. Не отрицалось, что они смогут достичь заметного процента попаданий и на 90-100 каб., но потопить друг друга на таком расстоянии не сумеют. Близкие дистанции требовали более толстой брони, тогда как калибр орудий приобретал скорее второстепенное значение. Пушки меньшего калибра в теории могли развивать несколько большую скорострельность (примерно 2 залпа в минуту у 14-дюймовых против 1,5-1,7 у 16-дюймовых); именно на меньших дистанциях, где время полета снаряда до цели не превышало 20-30 сек., можно было пытаться это преимущество реализовать.