Линкоры в ловушке.
Наступил рассвет. К жестокому разочарованию англичан, они поняли, что продолжают находиться под наблюдением. Между 6.30 и 7.00 с английских кораблей заметили одиночный японский самолет. (Японцы факт обнаружения со своей стороны не подтверждают.) Вскоре и с "Принс оф Уэльса" стартовал гидросамолет, который должен был в течение двух часов нести противолодочное патрулирование.
Сразу после рассвета в 5.15 англичане заметили на горизонте то, что показалось им "крейсером и тремя эсминцами". Филипс немедленно повернул на "врага", но буквально в течение нескольких минут стало ясно, что это не боевые корабли, а большой буксир или пароход, ведущий три баржи. Для британского адмирала это стало "важным подтверждением" того, что высадка в разгаре. Поскольку столь незначительным "конвоем" (реально это вообще были каботажные суда) можно было бы заняться позже , единственным верным, с его точки, зрения решением становилась атака Куантана, где и предполагалось найти основные силы десанта. Курс менят ь командующий не стал. "Принс оф Уэльс" выпустил для разведки один из своих "Уолрусов". Тот ничего не обнаружил и улетел на юг, к Сингапуру, где ухитрился сесть на минное поле!
Между тем примерно в 8.00 Соединение "Z" подошло к Куантану и адмирал Филипс отправил вперед эсминец "Экспресс" осмотреть берег. После небольшой задержки эсминец сообщил, сигналом: "Все спoкойно". Высадки японцев не было и в помине.
В 8.45 "Экспресс" вернулся, и Соединение "Z" пошло вдоль берега на юг - никого. Тогда около 9.35 адмирал пoвернул на северо-восток на курс 080, чтобы осмотреть обнаруженный тремя часами ранее и проигнорированный "конвой". Для экономии топлива на эсминцах скорость вновь сбросили до 20 узлов. В общем, одно странное решение следовало за другим. Явный дисбаланс в составе отряда при отсутствии хорошей связи с гидросамолётами-разведчиками привёл к тому, что на досмотр барж ринулись линкоры! И, как оказалось, именно это решение оказалось роковым: если бы многострадальное Соединение "Z" продолжало бы двигатьcя вдоль берега курсом на острова Анамба, шансы на то, что японские самолёты "промахнулись бы", были весьма высокими. Пока же с "Рипалса" стартовал гидросамолет, сменивший машину "Принс оф Уэльса". Филипс чувствовал себя несколько неуютно, оставаясь в зоне действия средних бомбардировщиков, но уже не столь напряжённо. Ведь до Сингапура по прямой было всего около 140 миль. Однако противник находился еще ближе, уже на подлёте.
Хотя боевой дух экипажей, поздно вечером вернувшихся из полета и всю ночь готовившихся к новому вылету, был высок, ожидались большие потери. Командование предполагало, что после атаки не вернется на базы около трети всех самолетов. Японцы очень высоко оценивали новые британские линкоры как в отношении мощи зенитной артиллерии, так и в отношении боевой устойчивости - "Принс оф Уэльс" считался "непотопляемым линкором".
Первоначально Мацунага распределил свои силы таким образом, что 17 самолётов предназначались для разведки (как отмечалось, они несли только по паре маленьких 60-кг бомб), столько же - для бомбардировки с горизонтального полёта с большой высоты, а основной массе, 60 "Нэлл" и "Бэтти", предстояло атаковать торпедами. Однако в последний момент он передумал и выделил для бомбометания большее число самолётов. Из 10 тютаев (японский аналог эскадрильи, по штату - 9 самолётов, однако некоторые тютаи имели к тому моменту по 8 исправных машин ) 6 несли торпеды, а 4 - бомбы. Всего с аэродромов возле Сайгона стартовало 94 самолёта, включая 9 разведчиков.
Правда, первая атака оказалась для них обескураживающей. 3-я эскадрилья группы "Гэндзан" в 11.14 заметила южнее о-вов Анамбас одинокий корабль, принятый за линкор. Самолеты, вооруженные 500-кг бомбами, по сообщениям англичан, совершили три захода на энергично уклоняющуюся цель, потратив на это 20 минут, а сбросив бомбы, убедились, что атакуют небольшой корабль. Это был отделенный вечером 9 декабря эсминец "Тенедос", ранее, около 10.15 уже безуспешно атакованный самолётом-разведчиком, и на этот раз благополучно избегший попаданий и сообщивший об атаке Филипсу и в Сингапур. Это стало более чем неприятной новостью: если японцы смогли "дотянуться" авиацией до находившегося южнее эсминца, то и большие корабли, несомненно, находились в зоне их действия.
К счастью для японцев и к несчастью для англичан, остальные две эскадрильи группы "Гэндзан", вооруженные торпедами, не отвлеклись на эсминец и продолжили полет к югу.
Они уже израсходовали почти половину горючего и почти отчаялись найти английские корабли, когда один из разведчиков той же группы "Гэндзан", вылетевших ранним утром, в 10.15 обнаружил Соединение "Z" у Куантана, причем как раз в тот момент, когда оно изменило курс, и совершенно точно определил его состав, включая тип больших кораблей. На удивление быстро ему удалось связаться с Сайгоном, но что еще важнее, донесение было принято непосредственно самолетами групп "Гэндзан" и "Михоро", уже пролетевшими южнее англичан. Они повернули назад и атаковали первыми.
Первая атака.
Оповещенный радиограммой с "Тенедоса", Филипс в 10.15 объявил первый уровень готовности для зенитной артиллерии. Корабли легли на курс 95° и развили скорость 20 узлов. Головным шел "Принс оф Уэльс", за ним уступом на расстоянии 6-8 кабельтовых - "Рипалс". Эсминцы были построены противолодочным ордером - по одному впереди и по бокам от линкоров. Командир "Рипалса" Теннант связался с Филипсом и сообщил, что предпочел бы в момент атаки поддерживать скорость около 25 узлов, поскольку при максимальном ходе злосчастная вибрация корпуса линейного крейсера снижала эффективность его 102-мм зениток. Командующий принял это предложение.
Первые ударные самолеты заметили Соединение "Z" в 11 часов. Японцы планировали координированную атаку силами всех эскадрилий, но это оказалось невозможным, поскольку вылет производился по схеме "ищи и атакуй", и атаки тютаев разных авиагрупп происходили последовательно и независимо друг от друга.
Англичане тоже обнаружили своего нового противника достаточно рано, за 15 минут до подлёта: новые радиолокаторы сыграли свою роль. "Принс оф Уэльс" и "Рипалс" повернули "все вдруг" вправо и открыли огонь, как только самолеты оказались на дистанции стрельбы. В 11.15 8 бомбардировщиков из состава 5-й эскадрильи группы "Михоро" под командованием капитан-лейтенанта Ё. Сираи подошли в плотном строю фронта звеньев троек (без одного самолёта) и одновременно сбросили по две 250-кг бомбы (всего 14 штук) с высоты 3 000 м на "Рипалс". Им пришлось испытать мощь зенитного огня 133-мм орудий "Принс оф Уэльс" (102-миллиметровки линейного крейсера вступили позже и в очень ограниченном числе из-за соответствующего угла на цель). 5 самолетов получили повреждения, из них 2 оказались неспособны к дальнейшим действиям (один даже не смог сбросить бомбы) и после атаки вернулись на аэродром.
Филипс немедленно, ещё до окончания первого манёвра, приказал повернуть "все вдруг" в противоположную сторону, но большие длинные корабли оказались недостаточно поворотливыми. Сираи выбрал в качестве цели более крупный с виду "Рипалс". Самолеты этой эскадрильи были вооружены двумя 250-кг бомбами - единственная эскадрилья с такой нагрузкой. Они зашли с носа под углом примерно 50° и сбросили по одной штуке, и одна из бомб попала в ангар левого борта "Рипалса" - без особых последствий для боеспособности линейного крейсера
Англичане были потрясены точностью бомбометания. Все бомбы легли в одну линию, а интервал между разрывами не превышал ширины корпуса "Рипалса" - у того просто не было шансов уклониться. Находившийся на борту "Принс оф Уэльса" наблюдатель так описал первую атаку: "Мы увидели приближающиеся девять самолетов, которые летели очень высоко. Они прошли мимо "Принс оф Уэльса" и сбросили бомбы на "Рипалс". Я находился в своей башне - левой 133-мм. Мы открыли огонь практически одновременно с "Рипалсом". А потом начали рваться бомбы. Это было самое впечатляющее зрелище из тех, что мы видели. На какое-то время "Рипалс" полностью пропал среди множества водяных столбов, поднятых разрывами бомб. Они слились вместе, на несколько секунд превратившись в огромную водяную стену. Это было фантастическое, почти невероятное зрелище. Потом вдруг раздались радостные крики - из этого хаоса выскочил "погибший" "Рипалс". Черный дым валил из пробоины в палубе, но в остальном корабль казался совершенно целым. Яркая оранжевая вспышка, мелькнувшая вдоль борта, показала, что он дал по врагу еще один залп".
Интересно, что на "Принсе", по высоте всплесков сочли падавшие 250-кг бомбы вдвое более тяжелыми, 1 000-фунтовыми. Так или иначе, но первый раунд прошёл почти в соответствии с ожиданиями. Небольшой свободно маневрирующий эсминец без больших проблем избежал попаданий, в крупные корабли попала одна бомба. Неприятной новостью стало то, что японцы совершенно игнорировали сильный зенитный огонь 133-мм орудий с самой совершенной системой управления огнём: ни один самолёт не был сбит, строй не удалось рассеять и заставить отказаться от атаки. Тем не менее, это было "ничьей", пусть и с некоторой натяжкой, в пользу англичан.
- "Принс оф Уэльс" и "Рипалс" под бомбами японцев. На втором снимке - пожар на "Рипалсе" после попадания в ангар левого борта.