К середине 1930-х годов в Адмиралтействе стали поднимать вопрос насчет грядущей замены "Эдвенчера". В октябре 1936 года главный конструктор Стэнли Гудолл получил предварительные требования к такому кораблю, которые можно назвать весьма впечатляющими: скорость 38 узлов, мощное артиллерийское вооружение (шесть 133-мм орудий, два четырехствольных "пом-пома", два счетверенных "полудюймовых" пулемета) при отсутствии торпедного, броневая зашита на уровне легких крейсеров: пояс толщиной около 76 мм (позже - до 102 мм) и 51-мм палуба в районе погребов, однако силовая установка оставалась практически незащищенной. Заградитель должен был принимать 360 мин стандартного типа (Мк.ХIV) - исходя из этого, длина его минной палубы получалась 141,4 м - на 33,5 метра больше, чем у "Эдвенчера". Именно эта величина была поставлена во главу угла в дальнейших вычислениях. По оценке главного конструктора, длина корабля составила бы почти 189 м, ширина - 19,2 м, водоизмещение - порядка 9 000 т, а для достижения заданной скорости ему требовалась силовая установка мощностью 165 тыс. л. с.
Представленная вскоре Гудоллом пояснительная записка сообщала, что при водоизмещении 8 945 т стоимость минного заградителя составит 2,11 млн. ф.ст. Распределение весовых нагрузок существенно отличалось от "Эдвенчера": на мины в проекте отводилось 558 т, на артиллерию - 436 т, на защиту - 390 т. Расчет веса силовой установки (2 587 т) делался на основании данных для быстроходных итальянских крейсеров. Впоследствии ширину корабля уменьшили до 17,1 м, а минную вместимость довели до 400 мин.
- Стенли Гудолл - главный конструктор британского Королевского флота.
Впрочем, от идеи большого быстроходного минзага вскоре отказались, сочтя более выгодным построить четыре меньших по размерам корабля, способных принимать по 100 мин каждый Соответствующее устное распоряжение Контролер Адмиралтейства вице-адмирал Реджинальд Хендерсон отдал главному конструктору в январе 1937 года, так что к февралю, когда пришло официальное задание на проектирование, часть предварительных проработок уже была проведена.
Само задание можно назвать весьма необычным. По представлению Адмиралтейства, такой корабль должен был иметь водоизмещение порядка 2 000 т, минимально заметный силуэт, а по мореходным качествам - соответствовать новейшим эскадренным миноносцам.
Основной упор делался на скорость, которая должна была позволить заградителю избежать столкновений с любыми надводными кораблями противника. Морской штаб требовал 40 узлов при стандартном водоизмещении, что было равноценно 37-38 узлам при полной нагрузке. Дальность плавания должна была заметно превышать таковую (в окончательном варианте задания данная формулировка была заменена на "не менее чем") у эсминцев типа "Трайбл", чтобы заградители могли оперативно осуществлять минные постановки в рамках операций главных сил флота, как это делал переоборудованный "Эбдиэл" в ходе Ютландского сражения. В качестве ориентира называлась величина 6 000 миль 15-узповым ходом спустя полгода после докования. Короче говоря, корабли должны были в течение ночи доходить от Британских островов до Гельголандской бухты и обратно, принимая при этом 100 мин типа Мк.ХIV или Мк.XV. Следовало обеспечить постановку мин на скорости 20 узлов с минным интервалом не более 120 футов (36,5 м).
Вооружение рассчитывалось, прежде всего, на отражение атаки одиночных самолетов и ограничивалось четырьмя 102-мм зенитными орудиями и одним четырехствольным "пом-помом" с широкими углами обстрела на оба борта. Дополнительные требования включали канатный измеритель пройденного пути, гидроакустическую станцию "Асдик" и запас глубинных бомб. Отдельным пунктом оговаривалось наличие системы стабилизации качки. Впоследствии в задание внесли одну существенную поправку: корабль должен иметь возможность дополнительно принимать 50 мин за счет некоторого снижения скорости.
Проект быстроходного минного заградителя в документах конструкторского отдела получил номер КЗЗ (номер К32 носил, по всей видимости, предыдущий проект большого минзага). Начало эскизного проектирования задержалось до конца июня 1937 года, когда главный инженер-механик флота вице-адмирал Джордж Прис предоставил уточненные данные по размерам машинно-котельных отделений. Жесткие условия технического задания потребовали тщательного подбора формы корпуса и винто-рулевой группы путем прогонки моделей в опытовом бассейне. В результате, за основу приняли обводы немного меньших по размерам эскадренных миноносцев типа "Трайбл".
В июне 1938 года главный конструктор представил эскизный проект. Получившийся корабль имел водоизмещение около 2 600 т, длину по ватерлинии 121,9 м, ширину 11,88 м, высоту борта на миделе 7,32 м, осадку 3,35 м и принимал 100 мин на закрытую минную палубу длиной 71,3 м. Хотя заградитель был не особо крупнее эсминца, он обладал значительно более мощной силовой установкой, состоявшей из двух турбозубчатых агрегатов и четырех котлов Ограниченные размеры корпуса не позволили применить эшелонное расположение машинно-котельных отделений, ставшее обязательным для крейсеров - скорее, их компоновка напоминала проекты эсминцев. Котлы размещались в двух больших отсеках, причем дымоходы двух средних котлов выводились в общую дымовую трубу, а двух крайних - в индивидуальные, что обусловило трехтрубный силуэт корабля, в конце 30-х годов уже практически не встречавшийся. Турбины размещались в общем машинном отделении, позади которого находился отдельный отсек редукторов. Проектная мощность 70 000 л. с. (которой мог похвастаться далеко не каждый крейсер того времени!) обеспечивала кораблю скорость 39,75 узла при стандартном водоизмещении или 37 узлов в полном грузу. Дальность плавания составляла 5 000 миль 15-узловым ходом. Два рельсовых пути для мин простирались от кормового среза до передней переборки носового котельного отделения, огибая кожухи отсеков силовой установки, для перемещения и сброса мин использовалась механическая передача типа "бесконечная цепь".
Система управлкния огнем для четырех 102-мм орудий повторяла применявшуюся на эсминцах типа "W", прошедших модернизацию по программе "WAIR", и включала расположенный на нижней палубе центральный артиллерийский пост, содержавший баллистический вычислитель {Fire Control Box), способный вырабатывать данные для стрельбы как по надводным, так и по воздушным целям. Стоимость одного корабля составляла порядка 715 тыс. ф.ст.
Вице-адмирал Хендерсон не был удовлетворен артиллерийским вооружением и требовал разместить на кормовой надстройке третью 102-мм спаренную установку, даже зная, что это будет стоить 60 т дополнительной нагрузки и падения скорости на четверть узла. В качестве альтернативы он предлагал замену 102-мм орудий на два спаренных 120-мм/50 орудия Mk.XI в башенноподобных универсальных установках Мк.ХХ, разрабатывавшихся для новых эсминцев типа "L": при этом водоизмещение возрастало до 2 720 т, а скорость падала на пол-узла. Третьей возможностью виделась установка двух четырехтрубных торпедных аппаратов - водоиз¬мещение при этом достигало 2 680 т.
Дело в том, что Хендерсон, как и многие в руководстве Королевского флота, считал важность зенитного вооружения переоцененной. Согласно его расчетам, 50-градусного угла возвышения новых 120-мм установок Мк.ХХ было достаточно для борьбы с самолетами, летящими на высоте до 2 000 м, при том, что бомбардировщик, летящий на высоте 5 000 м, выходит из зоны поражения такого орудия всего за 13,5 секунды до сброса бомб. Благодаря своей скорости, - рассуждал адмирал, - быстроходный минзаг в любом случае является трудной мишенью для авиации, однако у него может возникнуть потребность в более мощной артиллерии для поражения надводных целей, да и появление достойной мишени для торпед в ходе миннозаградительной операции весьма вероятно.
С позицией Контролера резко не соглашался заместитель начальника Морского штаба контр-адмирал Ланселот Холланд, считавший, что Хендерсон превратно толкует "наступательную" роль этих кораблей. По его мнению, атакующий характер носили производимые ими минные постановки, во время которых, благодаря скорости, они должны были избегать всяческих контактов с кораблями противника. С другой стороны, Холланд поддержал требование насчет третьей 102-мм "спарки", поскольку, во-первых, эти установки были способны бороться с пикирующими бомбардировщиками, а во-вторых, усиление огня на кормовых курсовых углах могло помочь заградителю в случае необходимости оторваться от преследования. Переход на 120-мм калибр он считал неприемлемой ценой за падение скорости, да и его эффективность в качестве зенитного представлялась сомнительной. Что же касается торпедного вооружения, - аргументировал Холланд, - то заградитель, внезапно обнаружив противника во время постановки, должен незамедлительно увеличить скорость и отойти, чтобы не нарушить скрытности операции, а не пытаться занять позицию для торпедной атаки. Мнение Первого Морского лорда адмирала Чэтфилда склонялось в пользу трех спаренных 102-мм орудий и одного торпедного аппарата, но от последнего он готов был отказаться.
Итак, выбор был сделан в пользу третьей 102-мм установки. Разместить ее можно было либо в носу, либо в корме. Главный конструктор предлагал установить два 102-мм орудия в корме и одно в носу, поскольку иначе пришлось бы поднимать мостик. С другой стороны, он понимал, что в этом случае понадобится два поста управления огнем, причем для размещения кормового придется перенести "пом-пом" на невыгодную позицию между средней и кормовой трубами. Однако, вопреки первоначальным прикидкам, сделанные контр-адмиралом Холландом расчеты показали, что выгоднее поставить на носовую надстройку 102-мм орудие (полузакрытая установка лучше защищена от брызг), а на кормовую - "пом-пом" (там ему обеспечиваются лучшие углы обстрела). Когда в июле 1938 года носовое расположение дополнительной артиллерийской установки было утверждено, Гудолл вздохнул с облегчением, поскольку отпала необходимость во втором директоре, и появлялось достаточно места для установки восьмиствольного "пом-пома" вместо четырехствольного, хотя эту возможность и не реализовали. Мостик решили поднять, ходовой рубке - придать скошенные формы, как на эсминцах типа "Трайбл" и последующих серий, а перед ней разместить просторное укрытие для расчета артиллерийской установки "В". В какой-то момент появилось предложение вообще отказаться от кормовой надстройки, разместив зенитный автомат и его директор на отдельных возвышенных площадках, но это оказалось невозможным - как показал еще опыт проектирования "Эдвенчера", закрытая минная палуба "съедает" слишком много внутренних объемов, заставляя выносить ряд помещений в надстройки. Зато, благодаря смещению артиллерийской установки "Y" дальше в корму, поя¬вилась возможность расширить апартаменты командира корабля.
Получив задание обеспечить прием 50 дополнительных мин, главный конструктор рассматривал их размещение на верхней палубе, но это оказалось недопустимым из-за большой высоты сброса (около 6 м). Вместо этого решено было добавить две пары коротких рельсовых путей на минную палубу, позади кожуха турбинного отделения, а также продлить бортовые минные пути дальше в нос с заходом в командные помещения. Однако Гудолл предупредил, что дополнительная нагрузка неизбежно приведет к снижению максимальной скорости до 39,5 узлов.
Все эти изменения нашли отражение в окончательной спецификации, датированной ноябрем 1938 года. К тому времени стандартное водоизмещение корабля увеличилось с 2 600 до 2 650 т, а основные размерения составляли: длина между перпендикулярами - 122,07 м, наибольшая - 127,38 м, наибольшая ширина - 12,2 м, осадка носом - 3,05 м, кормой - 3,65 м (средняя в полном грузу - 4,17 м). Для сохранения заданной скорости 39,75 узла мощность силовой установки довели до 72 000 л.с, при этом скорость в полном грузу должна была находиться на отметке 36 узлов.