В феврале 1943 года 8-я флотилия эсминцев, возглавляемая капитаном 1 ранга Гансом Эрдменгером, получила приказ готовиться к переходу в порты Западной Франции. Новый главнокомандующий ВМФ гросс-адмирал Карл Дёниц считал, что крупные эскадренные миноносцы, имевшие большое число зенитных орудий, как нельзя лучше подходят для решения задач по сопровождению подводных лодок и прорывателей блокады в Бискайском заливе.
Во Францию предполагалось отправить все имевшиеся под рукой эсминцы серий "36А" и "36А"(моб). Однако, таковых нашлось лишь шесть: "Z-23", "Z-24", "Z-25", "Z-28", "Z-32", "Z-37", да и то ввиду неисправности турбин "Z-28" не смог принять участие в переходе, a "Z-25" был вынужден повернуть обратно из-за поломки машины. В довершение ко всему, временно выбыл из строя "Z-37". При входе в Гавр 6 марта 1943 года он в тумане коснулся грунта и встал в док для починки винтов. Таким образом, в Бордо 8 марта прибыли только три корабля: "Z-23" (лидер), "Z-24" и "Z-32", a "Z-37" пришел туда лишь спустя две недели.
В ноябре 1943 года к флотилии Эрдменгера присоединились эскадренные миноносцы "Z-27"'и "ZH-1"(трофейный).
В конце марта - начале апреля 1943 г. итальянское судно "Гималайи" дважды пыталось прорваться в Атлантику. 28 марта блокадопрорыватель вышел из Бреста в охранении 4 эсминцев и 5 миноносцев, успешно миновал Бискайский залив, но, в итоге, все же был обнаружен английским патрульным самолетом. Это заставило немцев вернуть "Гималайи" в Бордо под прикрытием 4 миноносцев. Еще менее успешным оказался второй выход.
9 апреля 1943 года блокадопрорыватель подвергся налетам британских бомбардировщиков "Хэмпден" и "Веллингтон" и был поврежден, а эсминец "Z-24" из состава его внушительного, но не сумевшего организовать эффективную противовоздушную оборону, эскорта пострадал от близких разрывов авиабомб.
Несколько более удачно прошла встреча возвращавшегося из Японии прорывателя блокады "Пьетро Орсеоло", хотя избежать повреждений опять не удалось.
1 апреля 1943 года эсминцы "Z-23", "Z-24", "Z-32", "Z-37" встретили судно в 140 милях западнее м. Финистерре и надежно прикрыли его от воздушных атак британских торпедоносцев "Бофайтер", сбив при этом пять самолетов, но не смогли помешать американской подводной лодке "Шэд" (лейт.-ком. МакГрегор) выйти в атаку и поразить "Пьетро Орсеоло" торпедой. Судно осталось на плаву и сумело достичь устья Жиронды, куда оно прибыло 2 апреля.
На протяжении всего лета 1943 года эсминцы 8-й флотилии привлекались к сопровождению германских подводных лодок, прорывавшихся в Атлантику в надводном положении. Так, 14 июня 1943 года "Z-24" и "Z-32" спасли от гибели лодку "U-185".
И только в конце 1943 года задачи действовавших на Западе эсминцев несколько изменились. Теперь они привлекались исключительно для эскортирования прорывателей блокады. В этот период из Японии вышло пять таких судов. Первое из них - "Озорно" - было успешно отконвоировано в устье Жиронды 24 декабря (операция "Бернау"). Следующий блокадопрорыватель "Альштеруфёр" находился уже на подходе. Для прикрытия судна (операция "Траве") капитан 1 ранга Эрдменгер получил приказ вывести в море всю 8-ю флотилию, усиленную, как и в предыдущем походе отрядом миноносцев "тип 39".
27 декабря 1943 года Эрдменгер вышел из устья Жиронды с эсминцами "Z-27" (лидер), "Z-23", "Z-24", "Z-32", "Z-37", миноносцами "Т-25" и "Т-27"( эскадренный миноносец "ZH-1" не смог участвовать в этом походе из-за неисправности конденсаторов). В море к нему присоединился капитан 3 ранга Франц Колауф с миноносцами "Т-23" (лидер 4-й флотилии миноносцев), "Т-22", "Т-24", "Т-26", вышедший из Бреста.
Готовились к встрече "Альштеруфера" и англичане.
С 24 декабря 1943 года крейсера "Глазго", "Моришес", "Пенелопа" искали блокадопрорыватель в Атлантике. Однако, успех в уничтожении этого судна выпал на долю Королевских ВВС.
27 декабря 1943 года самолет "Либерейтор" из состава 311-й чешской эскадрильи RAF атаковал "Альштеруфер", который после полученных повреждений был затоплен экипажем.
После гибели "Альштеруфера" поход отряда Эрдменгера терял всякий смысл. Командование военно-морской группы "Вест" отдало приказ о возвращении кораблей, но было слишком поздно...
Германское соединение, обнаруженное утром 28 декабря 1943 года самолетом "Либерейтор" из бомбардировочной эскадрильи VB-105 ВМФ США, было перехвачено двумя крейсерами - британским "Глазго" и канадским "Энтерпрайз". В свою очередь, бомбардировщики Люфтваффе обнаружили и в 12:24 безрезультатно атаковали крейсера противника, но информация о них, пройдя сложный лабиринт штабов ВВС и ВМФ, попала к Эрдменгеру только через два часа, когда командир 8-й флотилии уже не нуждался в подобных разведданных...
Пять крупных эсминцев и шесть миноносцев против двух крейсеров - теоретически изначальное соотношение сил в этом бою складывалось не в пользу англичан: немцы имели 24 150-мм, 24 105-мм орудий и 76 торпедных аппаратов против 19 152-мм, 13 102-мм орудий и 22 торпедных аппаратов у англичан, но штормовая погода распорядилась по-своему. По скорости хода "британцы" не уступали германскому соединению, а по мореходности крейсера имели явное преимущество. Волнение усиливалось, пределом скорости для миноносцев типа "39" в таких условиях были 29 узлов. Еще хуже обстояло дело с "Z-24", шедшем на четырех котлах, и имевшим неполадки в турбине. Он мог дать не более 27 узлов.
Волны перекатывались через палубы низкобортных германских кораблей, сбивая с ног прислугу открыто расположенных орудий. Шторм сделал бесполезными дальномеры, а сильная качка затрудняла обращение с 45-килограммовыми снарядами главного калибра эсминцев, снижала скорость и меткость стрельбы.
Еще в более незавидном положении оказались миноносцы. Когда в 12:58 "Т-24" донес об обнаружении неприятеля, и в 13:04 4-я флотилия получила приказ выйти в торпедную атаку, ее командир капитан 3 ранга Колауф ответил, что, хотя "это не очень по-товарищески", ни один из его кораблей не в состоянии выстрелить торпеды - восточный ветер достиг к этому времени ураганной силы.
Однако Ганс Эрдменгер по-видимому еще имел определенные иллюзии относительно боевых возможностей его кораблей. Во всяком случае, вместо того, чтобы постараться оторваться от неприятеля, германское соединение шло сходящимся с ним курсом. Это позволило англичанам, которые установили визуальный контакт с германским отрядом только в 13:32 (до этого крейсера следили за целью посредством радиолокации) на дальности 130 кабельтовых, сблизиться на 105 кабельтовых и в 13:46 открыть огонь. Управление стрельбой крейсеров осуществлялось при помощи радара.
Противники начали бой, следуя на большой скорости в южном направлении. Немецкий боевой порядок состоял из трех кильватерных колонн: на левом фланге "Z-23" и "Z-27", в центре - миноносцы во главе с "Т-23", на правом фланге - "Z-32", "Z-37" и "Z-24".
В 13:46 эсминец "Z-23", в соответствии с ранее полученным приказом, выстрелил шесть торпед и в 13:58 вместе с флагманским "Z-27" открыл огонь из орудий главного калибра. "Z-32" и "Z-37" в 13:56 получили приказ выйти в торпедную атаку. Выдвинувшись вперед, они в 14:05 ввели в действие свои 150-мм орудия, а в 14:15 выпустили по противнику четыре торпеды.
Германские эсминцы выпускали торпеды с предельных дистанций - 14-15 тыс. метров. Не удивительно, что ни одна из них в цель не попала, хотя в 14:20 немцы наблюдали нечто похожее на взрыв торпеды, попавшей в неприятельский крейсер, и решили, что торпедисты "Z-23" добились успеха. Немецкие артиллеристы за все время боя смогли добиться только одного попадания в "Глазго" (150-мм снаряд взорвался в вентиляторе котельного отделения). Что касается миноносцев 4-й флотилии, то их участие в первой фазе боя из-за сильного шторма было чисто номинальным. Они шли строем кильватера, ставя дымовые завесы, и артиллерийского огня не открывали.
Бой на параллельных курсах продолжался до 14:18, когда Эрдменгер, разделил свои корабли на две группы, вероятно, решив взять "британцев" в клещи - маневр, хорошо известный всем командирам тех лет и широко обсуждавшийся на страницах тогдашней военно-морской литературы. Но 28 декабря удача не сопутствовала немцам, а сам маневр был выполнен на редкость непродуманно.
По мнению капитана 3 ранга Колауфа, именно разделение на две группы привело к поражению - изоляции одной группы и разгрому другой. Скоординированной атаки, по сути, не получилось.
В 14:23 эсминцы южной группы выстрели шесть торпед, а "Z-23" - одну торпеду.
В 14:28 "Z-27" дал четырехторпедный залп. После этого Эрдменгер приказал капитану 3 ранга фон Бергеру на "Z-32" возглавить южную группу и прорываться на восток (последний приказ, поступивший от немецкого флагмана), а сам вместе с "Z-23", "Т-22", "Т-25", "Т-26" повернул на север. Англичанам только и оставалось воспользоваться представившейся выгодной ситуацией. Они сосредоточили огонь на кораблях северной группы и стали один за другим "выбивать" германские миноносцы. Сначала "Т-25", а затем "Т-26" получили попадания в район машинных и котельных отделений и, потеряв ход, были добиты торпедами "Энтерпрайза". "Т-22" пытался отогнать крейсера торпедами и снять экипаж с тонущих кораблей, но залпы "Глазго" преградили ему путь. Миноносец поспешно вышел из боя под прикрытием дымовой завесы.
Не избежал гибели и флагманский "Z-27", став таким образом уже пятым по счету германским лидером эсминцев, потопленным в бою. Четыре позиции перед ним в этом траурном списке заняли "Вильгельм Хайдкамп" (10.04.1940), "Z-26" (29.03.1942), "Герман Шёман" (2.05.1942), "Фридрих Эккольдт" (31.12.1942 - "Новогодний бой").
Роковую роль в судьбе "Z-27" сыграло полученное в 14:30 попадание 152-мм снаряда, по-видимому, с крейсера "Энтерпрайз", в котельное отделение №2 и последующая авария в котельном отделении №3 из-за проникновения забортной воды в топливо, приведшие к потере хода.
Сблизившись с "Z-27" на "пистолетный выстрел", "Глазго" дал залп и взорвал снарядом его пороховые погреба. Эсминец пошел на дно вместе с капитаном 1 ранга Эрдменгером, штабом 8-й флотилии и более чем двумястами членами экипажа.
Эскадренный миноносец "Z-23" все это время держался вблизи поврежденного лидера и в конце даже предпринял попытку снять с него команду, но при появлении "Глазго" Эрдменгер приказал отходить. В 15:45 "Z-23" соединился с "Т-22", единственным уцелевшим миноносцем северной группы. Оба корабля укрылись на якорной стоянке Сен-Жан-де-Люз вблизи испано-французской границы, а затем перешли в Ла-Паллис.
Около 15:30 капитан 3 ранга фон Бергер предпринял запоздалую попытку оказать помощь северной группе. Бесполезные в такую погоду миноносцы и поврежденный (вышла из строя правая турбина) "Z-24" он отправил в Брест, а сам с "Z-32" и "Z-37" вернулся на поле боя, но атаковать британские крейсера не решился. Эсминцы "Z-32" и "Z-37," неоднократно атаковывались бомбардировщиками "Либерейтор", но успешно отразили все налеты огнем своей зенитной артиллерии и уклонились от сброшенных на них бомб. Вечером они прибыли в устье Жиронды.
- схема боя в Бискайском заливе.
- Z-32 в устье Жиронды(декабрь 1943 года).