История появления "Летающей крепости".
Бомбардировщики или линкоры?
Весной 1928 года Клермонт Дж. Эджведт, вице-президент "Боинг Эйркрафт Компани", поднялся на борт авианосца ВМС США "Лэнгли", стоявшего на якоре в бухте Сан-Диего. Эджведт хотел поговорить с контр-адмиралом Джозефом М. Ривзом о новых серийных палубных истребителях "Боинг" F3В и F4В, которые должны были вскоре прийти на смену стоявшим на вооружении американского флота самолетам F2В. Для "Боинга" было важно, что F4В выбрали
и военно-воздушные силы, которые присвоили ему обозначение Р-12.
В конце концов разговор свернул на "щекотливую" тему. В 1920 году комитет, известный как комиссия Кромвелла, проведя исследование действий авиации во время недавней войны во Франции дал рекомендации о необходимости создания самостоятельных военно-воздушных сил наравне с сухопутными войсками и военно-морским флотом, как это было сделано в Великобритании в апреле 1918 года, когда в результате слияния Королевского летного корпуса и Королевской морской воздушной службы были образованы Королевские военно-воздушные силы. Рекомендацию встретили в штыки в американском военно-морском флоте, который считал свои линкоры передовой линией обороны страны и был убежден, что идея о том, что когда-нибудь бомбардировщик станет ее важнейшим инструментом, абсурдна.
С другой стороны, основная часть офицеров военно-воздушных сил, прошедших войну, были убеждены, что основу будущей американской военной мощи составит бомбардировщик большого радиуса действия. Самым ярым поборником идеи был бригадный генерал ВВС Уильям Митчелл, который командовал авиачастями, поддерживавшими 1-ю американскую армию во Франции, и начал настоящий "крестовый поход", чтобы добиться ее воплощения. В конце концов ВМС согласились принять участие в серии учений, целью которых было доказать (или опровергнуть) то, что авиабомбы способны топить линкоры.
В июне 1921 года небольшая флотилия трофейных германских и устаревших американских кораблей сосредоточилась в районе Верджиния-Кейпс, в 97 милях (156 км) от авиабазы Лэнгли-Филд, где базировались бомбардировщики Митчелла. Учения начались 21 июня, в тот же день германская подводная лодка U-11 была потоплена 12 бомбами, сброшенными с высоты 1 100 футов (335 м) американскими летающими лодками "Кертисс-Р5b". 29 июня самолет военно-морских сил обнаружил управляемый по радио линкор "Айова" через 1 час 57 минут после получения сообщения о его приближении на участке площадью 25 000 квадратных миль (64726 квадратных километров) и атаковал его бомбами-муляжами.
13 июля бомбардировщик ВВС "Мартин-МВ-2" потопил немецкий эсминец G-102, 18 июля легкий крейсер "Франкфурт" пошел ко дну в результате попаданий 74 бомб, сброшенных самолетами ВВС и военно-морского флота.
- американские бомбардировщики атакуют старые корабли на учениях, лето 1921 год.
Настоящие учения начались 20 июля, когда авиация ВВС, ВМС и Корпуса морской пехоты провела серию атак на германский линкор "Остфрисланд" водоизмещением 23 166 т. Это был современный корабль, строительство которого завершилось в 1912 году, с разделенным на множество отсеков корпусом.
Конструкция корабля отражала убеждение командования германского флота, считавшего, что проще отремонтировать сильно поврежденный линкор, чем построить новый взамен потопленного. В первый день учений самолеты сбросили на линкор 52 бомбы калибром 300 фунтов (136 кг) и 600 фунтов (272 кг), но успеха не добились, но на следующий день он был потоплен в результате попаданий специально изготовленных бомб калибра 1 000 фунтов (453 кг) и 2 000
фунтов (906 кг). В сентябре устаревший американский линкор "Алабама" также был потоплен прямым попаданием единственной бомбы калибра 2 000 фунтов.
Результаты испытаний были проанализированы членами объединенного комитета армии и флота, в котором председательствовал генерал Джон Дж. Першинг. Они ухватились за тот факт, что бомбовые удары по кораблям наносились без противодействия, следовательно, бомбардировщики имели возможность атаковать с минимальных высот. Кроме того, корабли были неподвижны. Комитет пришел к выводу, что линкоры должны по-прежнему оставаться главным элементом обороны Соединенных Штатов, при этом было рекомендовано разработать авианосцы для их применения в качестве вспомогательных судов. Роль самолетов, размещаемых на авианосцах, должна была заключаться в обнаружении приближающегося вражеского флота и нанесении по нему беспокоящих ударов до того, как подойдут линкоры и атакуют его своей тяжелой артиллерией.
Стоявшие тогда на вооружении самолеты военно-морской авиации могли нести не более четырех бомб калибра 230 фунтов (104 кг) или одной бомбы калибра 500 фунтов (226 кг), поэтому они вряд ли были способны нанести бронированным кораблям противника серьезный ущерб. Комитет признал, что самолеты, базирующиеся на суше, также могут использоваться для защиты побережья от атак противника.
Адмирал Ривз был полностью согласен с доктриной, подтверждающей, что линкоры являются основным элементом обороны и наступления, и заявил об этом Эджведту. Ни один из имевшихся в то время самолетов даже отдаленно не мог сравниться с линкором.
Клермонт Эджведт покинул авианосец "Лэнгли" и отправился в штаб-квартиру "Боинга" в Сиэтле с ощущением, что ему брошен вызов. Эджведт был убежден в том, что можно построить бомбардировщик, превосходящий по боевой мощи линкор, но разработка и строительство такого самолета представляли собой непреодолимую проблему. Помимо всего прочего, в 1920-х годах шло полномасштабное "уничтожение" военной машины, принесшей Антанте победу в 1918 году; американский Конгресс занимал все более изоляционистские позиции, поэтому он, с большой долей вероятности, не проголосовал бы за выделение средств на разработку самолета (или двигателей для него), который то ли понадобится, то ли нет в какой-нибудь будущей войне. Более того, считалось, что любая такая война не дело Соединенных Штатов, их единственная цель - защитить свою целостность, и американский военно-морской флот способен сделать это. Фактически в первые послевоенные годы Конгресс отказался выделять средства на разработку как военных, так и гражданских самолетов.
У авиаконструтсторов также не было особых стимулов разрабатывать новые самолеты в качестве частной инициативы. После 1918 года рынок был наводнен тысячами избыточных военных самолетов, большинство из которых были практически новыми, укомплектованными и готовыми к поставке за границу: Самолеты продавались любому желающему получить их по смехотворно низкой цене. Некоторые предприимчивые бизнесмены, надеясь на будущее, покупали несколько самолетов и пытались основать авиакомпанию. Некоторые такие авиакомпании выживали, большинство - нет. Одной из таких счастливиц была "Боинг Эйр Транспорт", основанная Эдвардом Хаббардом.
В Европе импульс развитию гражданской авиации в 1920-е годы был дан необходимостью транспортировки почты. В Соединенных Штатах в 1918-1924 годах было организовано не менее семи комитетов, исследовавших возможность использования коммерческих самолетов для транспортировки почтовых отправлений - все они выдали Конгрессу положительные заключения, которые игнорировались до 1925 года, когда Конгресс принял Закон об авиапочте, в соответствии с которым транспортировка авиапочты передавалась частным подрядчикам.
К тому времени уже существовал трансамериканский маршрут по перевозке почты. По нему летали военные самолеты, зафрахтованные Почтовым ведомством Соединенных Штатов. В соответствии с новым законом побороться за участие в перевозках по маршруту приглашались частные компании. Гонка началась, и конкуренты быстро поняли, что выгодный контракт достанется тому, кто владеет самым быстрым и обладающим самой большой дальностью полета самолетом. У конструкторов снова появился стимул, и это стало началом причудливого пути рождения В-17.