Разработка танка "Леопард-1" началась в 1957 году в соответствии с техническим заданием на "единый" танк, сформулированным вооруженными силами ФРГ, Франции и Италии годом раньше. Военные этих стран независимо друг от друга пришли к схожим техническим требованиям к танку, в результате чего было решено вести разработку совместными усилиями. Официально техническая спецификация на единый танк НАТО была опубликована 25 июля 1956 года техническим управлением министерства обороны ФРГ. В соответствии с ней масса танка определялась в 30 т, отношение мощности к массе — 30 л. с./т, запас хода — 350 км. Оговаривалась установка многотопливного двигателя, наличие защиты от оружия массового поражения и применение торсионной или гидропневматической подвески.
Очень быстро для всех участников программы выяснилось, что выработать техническое задание на единый танк, которое удовлетворило бы всех участников только полдела — согласовать и осуществить проект гораздо сложнее. Уже в 1957 году министерства обороны ФРГ и Франции приняли решения делать параллельно два танка. По мнению некоторых специалистов, решающую роль сыграли не технические, а политико-экономические причины: различие в производственной базе танкостроения основных заинтересованных стран, размеры ассигнований на программы и, как следствие, время, требующееся на реализацию проекта. Провал программы "единого танка" НАТО был очевиден еще до начала полномасштабного проектирования, тем не менее окончательно работы прекратились только в середине 60-х годов. В рамках программы "единого танка" были спроектированы и построены близкие по характеристикам и технической идеологии танки — АМХ-30 во Франции и "Леопард-1" в ФРГ.
Группа технических экспертов из Италии, Франции и ФРГ после длительной дискуссии пришла к выводу, что среди всех боевых качеств будущего танка предпочтение следует отдать огневой мощи, затем следует подвижность и только потом — защищенность.
Немцам требовалась машина для замены танков М-47 и М-48 американской конструкции, состоявших на вооружении Бундесвера, которые, по мнению западногерманских специалистов, были слишком тяжелыми и малоподвижными, а также имели слишком высокий силуэт.
В работах по созданию первого массового послевоенного немецкого танка принимал участие цвет западногерманской тяжелой промышленности. Общее руководство и основную ответственность за проектирование несла знаменитая фирма "Порше". Фирмы "Атлас-Мак Машиненбау ГмбХ", "Ам Юнг Локомотивфабрик ГмбХ", "Юнгенталь, Лоттер-Верке, Лоттер ГмбХ и Ко", "Порше" образовали консорциум, отвечавший за разработку и постройку прототипа и предсерийной партии. Фирма "Вегманн" из Касселя занималась проектированием и постройкой башни. Фирма "Рейнметалл ГмбХ" из Дюссельдорфа делала систему управления огнем (СУО) и ряд деталей башни. "Даймлер-Бенц АГ" из Штутгарта отвечала за разработку и постройку двигателей, "Захнрадфабрик Фридрихсхавен АГ" — за систему управления и трансмиссию.
Хотя основную роль в проектировании играли конструкторы "Порше", главным подрядчиком по танку в 1963 году была выбрана мюнхенская фирма "Краус-Маффей АГ". В ее функции входило: координация и общее руководство проектированием и производством танка, окончательная сборка, испытания и послепродажное техническое обслуживание. Окончательная сборка танков осуществлялась на заводах фирм "Краусс-Маффей" и "Крупп МнК".
В январе 1961 года были построены первые два прототипа танка, получившие обозначения А1 и А2. После первоначальных испытаний двух опытных танков министерство обороны заказало восемь танков "прототип II".
- прототип A-II, рекомендованный к предсерийному производству министерством обороны ФРГ.
Осенью1962 года танки передали в 93-й танковый батальон Бундесвера, дислоцировавшийся в Мюнстере, для дальнейших испытаний. Тогда же танк получил пока еще неофициальное название "Леопард", продолжая таким образом линию танкового "зверинца" Вермахта времен Второй мировой войны.