Первая мировая война выявила необходимость в танках двух типов: быстрых и маневренных легких, хорошо вооруженных и бронированных тяжелых, способных поддерживать в сражении легкие танки. Несмотря на прямой запрет, наложенный Версальским договором, работы по проектированию тяжелых танков в Германии не прекратились.
В середине 20-х годов бюро по вооружению Сухопутных войск (Reachswehr's Нееrеswаffenаmt) разработало секретные требования к тяжелому танку массой 20 т. В конструкции машины должны были наши отражение последние достижения в области металлургии, двигателях, подвески ходовой части, трансмиссии, радиосвязи и вооружения. Супертанку требовалось развивать максимальную скорость в 40 км/ч (больше, чем любой легкий танк того времени!), плавать со скоростью 6 км/ч, преодолевать рвы шириной до 2 м и забираться на склоны крутизной до 30 град.
Над конструкторами явно довлели британские авторитеты: тот же коробчатый ромбоидальный корпус с очень длинными гусеницами катерпиллер, огибающими все изделие, как у британских танков периода Первой мировой войны. Понтоноподобный корпус был выбран из-за необходимости обеспечить танку запас плавучести, но привел к резкому росту габаритов машины, сводившему почти на нет все преимущества компоновки с размещением вооружения в башне. Grosstrаktоr имел два варианта: Grosstrаktоr I и Grosstrаktоr II, отличавшихся друг от друг типом водяного движителя - на Grosstrаktоr I стоял гребной винт, а Grosstrаktоr II перемещался на плаву за счет перемотки гусениц.
Разработку Grosstrаktог'ов поручили фирмам "Рейнметалл", "Крупп" и "Даймлер-Бенц". Одну машину спроектировала команда под руководством доктора Фердинанда Порше на фирме "Даймлер-Бенц". На свой "трактор" Порше поставил авиационный шестицилиндровый двигатель жидкостного охлаждeния "Даймлер-Бенц" DIVb (182206) мощностью 260-300 л.с. Для запуска основного двигателя использовался двухтактный мотор DKW F2 мощностью 10 л.с.
Масса танка Порше составляла 15,4 т, вооружение включало одну 75-мм пушку и три пулемета. На шоссе машина развивала положенные 40 км/ч, но по воде она могла передвигаться со скоростью не выше 4 км/ч. В марте 1927 года фирма "Даймлер-Бенц" получила заказ на изготовление двух прототипов. После завершения испытаний, экспериментальные танки принимали участие в различных маневрах, затем один из них использовался в качестве своего рода будки для караула в военном городке 5-го танкового полка в Вюнсдорфе.
На "Grosstrаktоr II" фирмы "Рейнметалл" стоял рядный двигатель жидкостного охлаждения фирмы BMW мощностью 250 л.с. На шоссе машина развивала скорость 40 км/ч, однако плавала не быстрее 3 км/ч, даже хуже танка Порше. Вооружение состояло из 75-мм пушки с длиной ствола 20 калибров и двух-трех пулеметов. Машина фирмы "Рейнметалл", так же как и танк Порше была изготовлена из обычной, а не броневой, конструкционной стали, причем толщина листов не превышала 13 мм.
Выражаясь современными терминами, обе машины являлись демонстраторами технологий, а никак не боевыми танками. Прототип фирмы "Рейнметалл" утонул при испытаниях 30 октября 1929 года на полигоне Путлосс в Шлезвиг-Гольштейне. Трагедия имела далеко идущие последствия - больше никогда германские конструкторы не пытались заставить плавать тяжелый танк.
"Гросстрактор II" фирмы Крупп сильно напоминал машину "Рейнметалла". Крупповский танк испытывался в Советской России в секретном советско-германском танковом центре "Кама" под Казанью.
Бюджет на 1929-1930 финансовый год предусматривал выделение ассигнований в сумме 3 400 000 рейхсмарок на изготовление 17 "Гросстракторов", но случился экономический кризис, после которого денег не хватало даже на просто трактора, не говоря уже о "гросс".
Между тем, военные инициировали новую программу разработки 20-тонного тяжелого танка - Ваtаіllon-Fuhrer-Wagen (ВW). В конечном итоге эта прjграмма привела к появлению танка РzKpfw. IV. Фирма "Рейнметалл" представила прототип массой 18 т с двигагелем "Майбах" мощностью 300 л.с. Толщина брони - 16-20 мм. Экипаж - пять человек. Вооружение - короткоствольная пушка калибра 75 мм и два пулемета.
В 1933 году руководство рейхсвера побудило промышленность заняться еще одним проектом тяжелого танка, получившею наименование Neubaufahrzeug, сокращенно - NbFz. Прототипы танка "Neubaufahrzeug" представили фирмы "Рейнметалл" и "Крупп". Обе машины имели схожие корпуса, но отличались конструкциями башен. Bсего было построено пять прототипов танка NbFz: два - фирмой "Крупп" и три - фирмой "Рейнметалл". На многобашенный "Neubaufahrzeug" очевидное влияние оказал британский танк "Индепендент", очень популярный в те годы среди танкостроителей всею мира. Англичан копировали французы (Char 2С), русские (Т-35), японцы ("тип 91").
На "Neubaufahrzeug" стоял двигатель "Майбах" HL-108TR мощностью 280 л.с. Основное вооружение - две пушки (75 или 105-мм и 37-мм) в главной башне. В башне фирмы "Рейнметалл" 37-мм пушка устанавливалось над орудием более крупного калибра, в башне фирмы "Крупп" пушки были спарены в горизонтальной плоскоести. Кроме артиллерийского вооружения на танке имелось два или три пулемета. Один стоял в основной башне вместе с пушками, в то время как остальные размещались в башнях меньшего размера, установленных по диагонали в передней и задней частях боевого отделения. Экипаж - шесть человек.
Прототипы изготавливались из котельного железа толщиной 16-20 мм. На парадах машины производили впечатление, но для боя они не годились совершенно.
В феврале 1939 гола один из прототипов "Neubaufahrzeug" был презетован на Берлинском автосалоне как Рz.Крfw. V. В апреле 1940 три танка, не взирая на полное отсутствие у них бронезащиты, были в составе Abt.zb.V.40 (40-й танковый батальон специального назначения) отправлены в Норвегию. До сих пор неясно принимали или нет эти машины в реальных боевых действиях. Кроме Норвегии, на фронте их не видели нигде. Немцы надеялись, что железные монстры одним своим видом способны вселить страх и ужас. На норвежских рыбаков танки не произвели должного впечатления. Один "Neubaufahrzeug" сгорел от метко брошенной спички неприятеля, два других постепенно проржавели, превратившись в металлом. Не довелось этим машинам вернуться назад в фатерланд.
- тяжелые танки "Neubaufahrzeug" в Норвегии.
Причиной неудач программ Grosstrаktоr и "Neubaufahrzeug" являлось отсутствие компактного двигателя большой мощности. Поэтому нет ничего удивительного в распоряжении от 28 октября 1935 года, отданном управлением вооружений сухопутых войск начать отделению фирмы "Даймлер-Бенц" в Берлин-Мариенфедьде разработку нового 600-сильного двигателя, пригодного для установки на перспективном тяжелом танке. За основу инженеры фирмы выбрали авиационный мотор М71 (в массовом производстве получил обозначение DВ 600). Но танковая версия получила обозначение МВ-503. Вскоре появился более любопытный вариант - танковый дизель МВ-507. Дизель был еще очень сырой, а с другой стороны военные не были готовы пересмотреть свои устоявшиеся взгляды.
Оба танковых двигателя не выдержали экзамен, в массовое производство их не передавали.