Как известно, "нет ничего более постоянного, чем временное". Это суждение как нельзя более наглядно подтверждается опытом мирового самолётостроения. В качестве временных, призванных "заполнить брешь" вплоть до появления чего-либо более достойного, в своё время рассматривались такие выдающиеся, поистине этапные для 1960 - 1970-х годов самолёты, как Су-7Б или F-4С (F-110).
Временным первоначально считался и палубный штурмовик А-7, проживший, тем не менее, долгую жизнь и окончательно оставивший строй ВМС и ВВС США лишь в 1990-е годы. А в Греции эти "временщики" продолжают нести службу и в XXI веке...
Свою "родословную" этот самолёт вёл от истребителя. С 1957 года фирма "Линг-Темко-Воут" (отсюда и аббревиатура LTV в названии самолета - Scharnhorst) приступила к выпуску сверхзвуковых палубных истребителей F-8 "Крусейдер". До 1965 года построили 1 261 самолёт нескольких модификаций (помимо истребителей - ещё и разведчики, а также учебно-боевые двухместные машины).
- палубный сверхзвуковой истребитель F-8 "Крусейдер".
Однако в начале 1960-х годах палубная авиация США в большей степени была заинтересована не в истребителях, а в новых ударных самолётах. Америка неотвратимо втягивалась в широкомасштабные боевые действия в Юго-Восточной Азии. Основным, если не считать поршневых "скайрейдеров", которые к началу 1960-х годов составляли заметную часть американской палубной авиации, а также авиации морской пехоты, являлся тогда палубный штурмовик А-4 "Скайхок".
Наряду с бесспорными достоинствами (высокие для своего времени ЛТХ, дешевизна, лёгкость пилотирования, простота конструкции, манёвренность не хуже, чем у истребителей МиГ-17 и F-86, хорошее вооружение), он имел и недостатки, вытекающие из несоответствия изначально выбранной тактики его применения реально складывающимся условиям боевой работы.
Как и некоторые другие машины того времени, "Скайхок" создавался как носитель тактического ядерного оружия. Потребовались время и определённые усилия конструкторов, чтобы вернуть ему облик "нормального" палубного штурмовика - атомными бомбами воевать в Юго-Восточной Азии не собирались. А-4 имел недостаточный радиус действия, что затрудняло нанесение ударов по целям, находящимся в глубине территории противника. А необходимость многократно дозаправляться в воздухе усложняла полёт и приводила к переутомлению лётчиков.
- штурмовик А-4 "Скайхок".
Относительно малочисленные палубные штурмовики-бомбардировщики А-3 "Скайуорриор" обладали весьма солидной дальностью - 4 670 км. Они также проектировапись для доставки атомных и водородных бомб, но могли нести и обычные боеприпасы. Тяжёлые и неповоротливые, эти машины были плохо приспособлены для действий с малых высот, отличались недостаточной манёвренностью и оказались весьма уязвимыми от зенитного огня.
- палубный штурмовик А-3 "Скайуорриор".
Пришедший на смену дозвуковому "Скайуорриору" сверхзвуковой штурмовик-бомбардировщик А-5 "Виджилент" строился в ещё меньших количествах. Но он был совершенно непригоден для поражения наземных целей неядерным оружием. До января 1968 года все их переоборудовали в разведчики.
Последний палубный штурмовик, А-6 "Интрудер", принятый на вооружение в 1963 году, оптимизировался для применения ночью и в ненастную погоду. Этот сравнительно большой и тихоходный самолёт обладал хорошей дальностью и боевой нагрузкой и обеспечивал высокую точность бомбометания.
- палубный штурмовик А-6 "Интрудер".
Первоначально предполагалось, что роль универсального палубного боевого самолёта будет играть тяжёлый многоцелевой истребитель F-111В с крылом изменяемой геометрии, который на флоте был призван заменить F-4, А-4 и А-5.
Однако уже в первой половине 1960-х годов стало ясно, что эта машина не подходит флоту (в первую очередь - из-за слишком большого веса). К тому же создание её затягивалось. В сложившихся условиях командование американского флота выразило заинтересованность в "переходном", на период 1965 - 1972 годов (то есть до начала ожидавшегося поступления F-111B), палубном ударном самолёте. Он должен был вдвое превосходить "Скайхок" по радиусу действия и бомбовой нагрузке, при этом не создавая особых трудностей в процессе переучивания лётного и технического состава.
Ожидаемый характер войны требовал наличия простого и дешёвого, массового палубного штурмовика-бомбардировщика, способного наносить удары свободно-падающими бомбами калибра до 900 кг на глубину до 1 100 км от побережья без использования подвесных топливных баков, сковывающих манёвр и снижающих боевую нагрузку. Кроме того, новый штурмовик должен был иметь более высокую боевую живучесть, чем "Скайхок", а по скоростным и высотным характеристикам заметно отличаться от А-4.
Концептуальные исследования палубной ударной машины, получившей условное обозначение VAX (что расшифровывалось как Heavier-than-air Attack Experimental - по-русски это звучит несколько архаично: "тяжелее воздуха, ударный, экспериментальный"), начали еще в 1962 году Было рассмотрено 27 вариантов самолёта, причём во главу угла ставилось обеспечение минимальной стоимости доставки боеприпасов к цели.
К концу 1963 года выработку основных требований завершили, а 11 февраля 1964 года командование флота приступило к выбору победителя конкурса проектов штурмовика, получившего условное обозначение NAL (Navy, Attack, Lightweight - морской, ударный, лёгкий). Участвовали фирмы: "Дуглас", "Грумман", "Норт Америкен" и LTV, предложения которых основывались на уже существующих конструкциях (только так можно было уложиться в отведённые сроки и финансовые ресурсы).
- конкурент А-7 на конкурсе - проект G-12 фирмы "Грумман".
Через пять недель, 19 марта 1964 года, обьявили о победе LTV, предложившей модификацию упомянутого ранее истребителя F-8, пользовавшегося хорошей репутацией.
- одна из моделей штурмовика на базе истребителя F-8 "Крусейдер".
Штурмовик фирмы "Воут" по компоновке мало отличался от исходного истребителя. Он был выполнен по нормальной аэродинамической схеме со стреловидным высокорасположенным крылом, цельноповоротным горизонтальным оперением и вертикальным оперением, снабжённым рулём поворота. Однако А-7 был несколько короче и толще, чем F-8 (длина, соответственно, составляла 14,06 м и 16,54 м). Обтекатель антенны РЛС над воздухозаборником вместо остроконечного стал закруглённым. Уменьшился угол стреловидности крыла. При этом самолёт стал выглядеть менее изящно, чем грациозный сверхзвуковой "Крусейдер". Это дало повод одному из недоброжелателей позже назвать новый штурмовик "неудачной пародией на F-8".
Кабина лётчика, как и на истребителе, была вынесена далеко вперёд (пилот не мог видеть крыла) и располагалась непосредственно над нишей переднего шасси. Фонарь кабины почти не выступал за обводы верхней части фюзеляжа, что мешало смотреть назад. Зато обзор вперед-вниз был просто великолепен и в дальнейшем стал предметом зависти пилотов других палубных самолётов. Защита лётчика обеспечивалась накладной (не включённой в силовую схему фюзеляжа) бронёй из алюминиевого сплава снизу и стальным листом спереди. Кресло пилота имело и традиционную бронеспинку.
Крыло штурмовика существенно отличалось от крыла истребителя. Оно лишилось своей главной особенности, став неподвижным в вертикальной плоскости, поскольку более короткий фюзеляж А-7 обеспечивал приемлемый угол атаки на взлётно-посадочных режимах. Угол стреловидности крыла, сохранившего "клык" на передней кромке приблизительно на середине размаха, уменьшили до 35° по линии четвертей хорд, а размах составил 11,81 м (у F-8 - 10,73 м). Площадь крыла немного выросла: с 32,5 м2 до 34,8 м2.
Конструкцию его значительно усилили, что позвопило иметь на каждой плоскости по три узла внешней подвески, сохранились и боковые фюзеляжные АПУ, служащие для размещения двух ракет класса "воздух - воздух" АIМ-9В "Сайдуиндер". В центральной части каждой консоли разместили топливный бак, а четыре из шести узлов внешней подвески были "мокрыми" (то есть допускали установку подвесных баков).
Несмотря на то, что А-7 был тяжелее и крупнее, чем А-4, за счёт складывания консолей крыла и ряда других решений (в частности, "обрезанной" задней кромки киля) он занимал на палубе примерно столько же места, сколько и "Скайхок". А-7 имел достаточно мощную взлётно-посадочную механизацию, включавшую отклоняемые носки, занимающие весь размах, а также щелевые закрылки (оборудованные системой сдува пограничного слоя и простиравшиеся примерно на 60% размаха). Для управления по крену совместно с элеронами использовались интерцепторы. Горизонтальное оперение осталось цельноповоротным (синхронным).
Аналогично "Крусейдеру", палубный штурмовик имел бустерную необратимую систему управления с разнесённой проводкой и трёхкратным резервированием.
Однако главной особенностью нового самолёта, в значительной мере определившей его успех, стало оснащение его (впервые в палубной авиации американского флота) ТРДД, при высокой удельной мощности имеющим хорошую экономичность.
Первоначально проект разрабатывался под английский двухконтурный двигатель Роллс-Ройс "Спей" (который планировала выпускать в США фирма "Аллисон" под обозначением TF41). Однако в 1964 году решили оснастить самолёт чисто американской силовой установкой - ТРДД "Пратт-Уитни" TF30-F-6. Этот двигатель являлся несколько упрощённым, облегчённым и более дешёвым вариантом ТРДДФ TF30-B-103, разработанного для F-111.
Ещё одним важным элементом нового штурмовика должна была стать бортовая электроника. Несмотря на ограниченный объём, отведённый под БРЭО, специалисты фирмы LTV сумели "втиснуть" туда самые современные для своего времени системы. Самолёт получил многоцелевой (обеспечение следования рельефу местности при маловысотном полёте, картографирование и прицеливание) малогабаритный бортовой радиолокационный комплекс, основу которого составляла РЛС AN/APQ-99, размещённая в носовой части фюзеляжа, непосредственно над воздухозаборником. Эта РЛС входила в состав навигационно-прицельной системы ILAAS, включавшей также навигационный цифровой вычислитель, вычислитель системы управления вооружением (СУВ), а также трёхосный автопилот. Другой новинкой явился индикатор на лобовом стекле (ИЛС) AN/AVQ-7, впервые установленный на американском боевом самолёте.
В целом БРЭО штурмовика А-7 выполнили на основе тогда уже существовавших технологий, без особо революционных нововведений, с ограниченным применением твёрдотельной элементной базы, что обеспечивало снижение технического риска и стоимости. Впрочем, для середины 1960-х годов его бортовой прицельно-навигационный комплекс представлялся более чем современным. В результате самолёт применял неуправляемое оружие с рекордной точностью: во Вьетнаме опытный лётчик мог уложить свободнопадающие бомбы в конкретное здание или в середину пролёта моста!