Развитие американских крейсеров происходило довольно странным образом. Во время испано-американской войны, ставшей первым шагом на пути превращения Соединенных Штатов в ведущую морскую державу, они являлись самым многочисленным классом крупных надводных кораблей. Однако вскоре, увлекшись дредноутной гонкой, американцы словно забыли о том, что флот должен быть сбалансированным.
В период с 1906 по 1918 год в США не было заложено ни одного крейсера. Лишь приняв гигантскую кораблестроительную программу 1916 года, флот заказал 10 скаутов типа "Омаха" — довольно крупных и быстроходных боевых единиц со 152-мм орудиями. Затем в естественное течение технического прогресса вмешалась политика.
После Вашингтонской конференции 1922 года все страны спешно приступили к строительству "договорных" крейсеров: 10 000 т водоизмещения, 203-мм артиллерия! Америка не стала исключением. До конца десятилетия было заказано 16 крейсеров, классифицированных впоследствии как "тяжелые".
Следующей вехой в развитии класса стала Лондонская морская конференция 1930 года, которой и обязаны своим появлением корабли типа "Бруклин". Придя к соглашению по крейсерским силам, Великобритания, США и Япония договорились ограничить число кораблей с 203-мм артиллерией. Соединенным Штатам разрешалось иметь 18 крейсеров общим водоизмещением 180 тыс. т, что давало возможность построить всего 2 единицы (будущие СА-44 и СА-45) к уже имевшимся. 21 июля 1930 года Лондонский договор был утвержден Сенатом, после чего конструкторам пришлось переключиться на создание крейсеров со 152-мм орудиями — "легкие" по новой классификации.
В ноябре 1930 года бюро кораблестроения и ремонта (C&R) представило на рассмотрение Генерального Совета флота (основная инстанция, отвечавшая за кораблестроение) шесть предварительных проектов, роднившихся разве что скоростью и наличием пары трехтрубных торпедных аппаратов. Вариант 1 на бумаге выглядел наиболее мощным: 15 орудий в четырех башнях (три четырех- и одной трехорудийной) и 8 универсальных пятидюймовок при защите, эквивалентной строившимся в то время тяжелым крейсерам.
Проект 2 отличался от него уменьшенным до 12 числом орудий, поскольку его создатели сочли четырехорудийные башни непрактичными. В паре следующих вариантов с уменьшенным водоизмещением защита обеспечивалась только от огня 6-дюймовых орудий. Наконец, в двух последних эскизах водоизмещение было снижено до минимально допустимого по американским меркам предела — 6000 т.
Обсуждение проектов в Генеральном Совете сразу поставило крест на варианте 1, так как глава артиллерийского бюро (BuOrd) адмирал Уильям Леги не гарантировал успеха в деле создания четырехорудийных башен. Кроме того, он являлся противником торпедного вооружения и утверждал, что оно представляет опасность в артиллерийском бою.
Президент военно-морского колледжа адмирал Лэнинг считал защиту от огня 152-мм орудий вполне достаточной для легкого крейсера и высказался за проект 3, как наиболее сбалансированный. Его поддержал шеф Отдела морских операций адмирал Пратт, по мнению которого, "количество легких крейсеров более важно, чем боевые качества отдельного корабля, однако 6 000-тонный крейсер слишком мал".
Совет склонялся к мнению, что в рамках 10 000-тонного водоизмещения возможно создать корабль, эквивалентный тяжелым крейсерам по скорости и дальности плавания, но с гораздо лучшей защитой. Теоретически он даже мог выиграть поединок со своим более тяжеловооруженным оппонентом за счет высокой скорострельности 152-мм орудий. Выбранные проекты направили в военно-морской колледж, где были смоделированы их поединки с крейсерами типов "Омаха", "Пенсакола", новейшим "Нью-Орлеаном", японским "Начи" и британским "Сассексом". Анализ произведенных расчетов показал, что ожидания оправданы только в отношении "вашингтонских" крейсеров первого поколения. В итоге, 21 января 1931 года Совет распорядился вести дальнейшие работы на основе варианта 2 с обеспечением защиты, аналогичной кораблям типа "Нью-Орлеан".
От торпедного вооружения окончательно решили отказаться, а дальность плавания потребовали довести до 10 000 миль 15-узловым ходом.
22 января 1932 года начальник отдела проектирования (Preliminary Design) кэптен Хауорд представил эскиз 10 000-тонного крейсера. Внешне и по компоновке он напоминал "Нью-Орлеан", только на юте располагались две трехорудийных башни ГК, а в районе дымовых труб — четыре спаренных 127-мм башенных установки. Еще 17 июня 1931 года секретарь флота (в США — аналог морского министра) Адамс внес предложение включить постройку легкого крейсера в программу 1933 финансового года, однако Конгресс программу не принял, поэтому споры относительно характеристик проекта разгорелись с новой силой.
- эскиз проекта 10 000-тонного крейсера с 12 152-мм орудиями, представленный на рассмотрение Генерального Совета 22 января 1932 года.
Основная полемика велась вокруг соотношения огневой мощи и защиты. Кроме того, в то время появились перспективные 28-мм зенитные автоматы, и возникли предложения заменить ими менее скорострельные 5-дюймовые зенитки. Уже 2 марта Хауорд внес на рассмотрение шесть новых вариантов проекта, в части из которых предлагалось снизить скорость до 27,3 — 29,7 узлов, а сэкономленный вес пустить на усиление бронирования или вооружения. Их снова направили на изучение в военно-морской колледж, где ни один из вариантов не нашел полного одобрения. Более того, специалисты колледжа негативно отнеслись к идее отказа от крупнокалиберных зениток, мотивируя это тем, что разрывы их снарядов, даже не нанося повреждений самолетам, оказывают сильное моральное воздействие на пилотов, вынуждая их отклоняться от курса, чего нельзя добиться от малокалиберных автоматов, не имеющих снарядов с дистанционными взрывателями. Помимо ведения заградительного огня по самолетам, 5-дюймовки требовались в качестве противоминного калибра. Было рекомендовано сохранить и те, и другие. Поиск места для их размещения привел к очередному изменению проекта.