Среди всех американских линкоров "Норт Кэролайн" и "Вашингтон" занимают бесспорное первое место по длительности проектирования и количеству рассмотренных вариантов. Американским конструкторам приходилось считаться с множеством факторов. С одной стороны, хотелось учесть опыт Первой мировой войны и новейшие технические
достижения, а с другой - необходимо было придерживаться договорных ограничений: линкор не мог иметь стандартное
водоизмещение свыше 35 000 т и калибр орудий более 406 мм. Отсутствовал опыт проектирования быстроходных и
одновременно хорошо защищенных кораблей, какие удалось создать, например, англичанам (тип "Куин Элизабет") или немцам (тип "Дерфлингер"). Существовали и такие, "чисто американские" проблемы, как ширина Панамского канала и наличие в строю флота линкоров со скоростью не более 21 узла, тактически взаимодействовать с которыми скоростным кораблям было непросто. Не следовало забывать и о многочисленных политических и экономических нюансах. Да и торопиться особо было некуда: новые линкоры разрешалось вводить в строй только для замены отслуживших не менее 20 лет. Лондонский же договор 1930 года просто продлил срок "линкорных каникул" до 31 декабря 1936 года. Так что первыми послевоенными могли стать только, выражаясь американской терминологией, "линкоры 1937 года".
Впервые вопрос о проектировании новых линкоров секретарь флота поднял в июле 1928 года. На рассмотрение
был представлен эскизный проект 35 000-тонного корабля со скоростью 22-23 узла, с шириной 30,5 м, девятью 406-мм
орудиями, 343-мм главным поясом, 114-мм бронепалубой и "слоистой" системой ПТЗ с пятью переборками, введенной
на "Большой Пятерке". Во многом это был повтор печальной памяти линкоров типа "Саут Дакота" - последних спроектированных в США ("линкоры 1918 года"), но не достроенных по условиям Вашингтонского договора. Только
ограничения по водоизмещению заставили убрать одну башню главного калибра. Ничего удивительного в таком сходстве не было, поскольку на верфях и заводах имелись уже изготовленные трехорудийные башни и минимум два
комплекта броневых плит палуб и пояса.
В ходе предварительных проектных исследований типа новых линкоров отсутствие опыта заставило во многих случаях копировать британские "Нельсон" и "Родней" - единственные линкоры, построенные в соответствии с условиями Вашингтонского договора. И добрая половина всех рассмотренных эскизных проектов имела все три башни ГК в носу и противоминную артиллерию в двухорудийных башнях. "Нельсоны" же были приняты за стандарт при рассмотрении возможных противников.
- проекты линкоров 1928 года.
Практически до конца 1934 года основные работы велись по кораблям со скоростью 21-23 узла, поскольку на флоте превалировала точка зрения, что новые линкоры должны быть "обычного" типа с мощной броневой защитой и умеренной скоростью. Допускалась постройка небольшого числа быстроходных единиц для противодействия имеющимся ("Худ", тип "Рипалс", тип "Конго") или строившимся ("Дойчланд", "Дюнкерк") за границей. Для изучения проблем, связанных с быстроходным линкором в июне 1933 года был представлен проект линейного крейсера со стандартным водоизмещением 30 000 т (нормальное 32 500 т) и турбозубчатыми агрегатами (при 6 или 9 котлах) общей мощностью 130.000 л.с., что должно было обеспечить 30,5-узловую скорость. Ширина пояса была около 3,66 м, причем в районе погребов ГК он имел внутреннее расположение.
- проект линкора в 35 000 т.
В июле были представлены проекты быстроходных линкоров со стандартным водоизмещением 31 000 и 35 000 т, скоростью 30 и 31,5 узла, 9 и 12 орудиями 356-мм калибра в трехорудийных башнях, которые сравнивались с проектами 21-узловых кораблей. Первый (нормальное водоизмещение 33 900 т) имел также 12 универсальных 127-мм/38 орудий в спаренных установках и 4х4 28-мм зенитных автомата. Его бронирование состояло из 330-мм пояса, накрытого 114-мм палубой (127 мм над погребами), под которой имелась 25,4-мм противоосколочная. Башни имели 406-мм лобовые плиты, 229-мм боковые, 203-мм задние и 178-мм крыши. Мощность механизмов равнялась 147 000 л.с., дальность 15 000 миль на 15 узлах.
Очередная серия, где также присутствовали 2 проекта быстроходных линкоров, рассматривалась в сентябре. Линкор, вооруженный восемью 406-мм/45 орудиями назывался "типа "Худ"", поскольку расположением артиллерии походил на последний британский линейный крейсер и создавался как раз в противовес ему. Но на расположении артиллерии ГК сходство с "англичанином" заканчивалось. Американский проект с нормальным водоизмещением 38 250 т нес кроме ГК 14 универсальных 127-мм/38 орудий в высокорасположенных спаренных установках и 4х4 28-мм автомата, стандартную для США схему бронирования с 324-мм поясом и 120-мм главной бронепалубой. Стены башен ГК имели толщину от 381 до 102 мм, крыши были 162-миллиметровыми.
- эскизный проект линейного крейсера в 30 000 т.
Мощность 160 000 л.с. обеспечивала скорость 30,5 узла, дальность плавания на 15 узлах составляла 15 000 миль.
Главная особенность новых проектов, по сравнению с предыдущими американскими линкорами, заключалась в том, что при значительном росте скорости (а значит и веса механизмов, поскольку переход от 20 до 25 узлов требовал увеличение мощности вдвое) необходимо было значительно усилить защиту для противостояния новым угрозам: атакам с воздуха и попаданий "нырнувших" на недолете снарядов под броневой пояс. Последнее обстоятельство, равно как и опасность попадания снарядов в палубу, стало необходимо учитывать из-за возрастания дистанций боя, когда снаряды снижались на цель под крутым углом. Американский подход к защите плавучести и остойчивости предусматривал наличие на определенной части длины корпуса броневого пояса. То есть, при попытке удлинить корпус для получения высокой скорости резко возрастал вес броневой защиты. Выход заключался в комбинации новых схем расположения брони и новых механизмов с высокими параметрами пара, суливших большую экономию веса. Но все это предстояло еще разработать и испытать.
- эскизный проект линкора в 31 000 т, лето 1934 года и проект линкора в 35 000 т, сентябрь 1934 года.
После того, как в марте 1934 года Япония, главный потенциальный противник на Тихом океане, объявила о своем намерении далее не соблюдать условия договоров по ограничению морских вооружений, Бюро Конструирования и Ремонта (БКР) было поручено разработать серию эскизных проектов так называемых "максимальных" линкоров с 406-508-мм орудиями (сначала фигурировал даже 610-мм калибр) и с размерениями, еще позволявшими использовать Панамский канал. Один имел 66 000 т и скорость 25,3 узла (турбоэлектрическая установка), другой - 72 500 т и 30 узлов, остальные были 23-узловые. Особенностью турбоэлектрического проекта было расположение всех четырех турбинных отделений перед котельными (12 котлов) и почти посередине корабля. Отделения же гребных электромоторов теснились по соседству с кормовой группой башен ГК. Существовал еще проект в 53 000 т со скоростью 33 узла и мощностью 190 000 л.с., вооруженный 9 406-мм орудиями, но с очень слабой защитой (пояс 229 и палуба 102 мм).
- эскизный проект линкора в 66 000 т, ноябрь 1934 года.
На этих проектах из-за экономии веса американские конструкторы практически отказались от защиты дымоходов, чему ранее на линкорах уделялось много внимания. Теперь они бронировались всего лишь 51-76-мм плитами на высоту одного межпалубного пространства над главной бронепалубой.
В мае 1935 года Генеральный Совет, ответственный на флоте США за кораблестроительную политику, запросил начать проектные исследования для "линкоров 1937 года", а 11 июля заказал разработку трех альтернативных проектов быстроходного линкора (А, В и С), способного быть флагманом дивизии. В задание попали многие аспекты из проектов
1934 года: вспомогательная батарея из 127-мм универсальных орудий (в одиночных или спаренных установках), 30-
узловая скорость, 15 000-мильная дальность плавания на 15 узлах. Все должны были иметь "полную" ПТЗ, наилучшую
из возможных защиту от газов. Тип энергетической установки не фиксировался: она могла быть турбоэлектрической
или турбозубчатой. Но вскоре стало очевидным, что первая не подходит по весовым соображениям. В отличие от предыдущих проектов, от которых требовалось выполнение контрактной скорости при наличии на борту запаса топлива, достаточного для контрактной дальности, в данном случае требовалось развить максимальную скорость с половиной от максимального запаса топлива на борту.
К 1935 году американцы уже вполне осознали угрозу от "нырнувших" снарядов. По результатам экспериментов с кессонами конструкторы предложили добавить под главным поясом еще вспомогательный из тонких плит стали STS высотой около 2,14 м и со средней толщиной 89 мм. Но даже такой пояс (вес 420 т) не удавалось втиснуть в пределы 35 000 т водоизмещения. В конце концов остановились на частичной защите нижним внутренним поясом только погребов, хотя эти дополнительные участки брони плохо сочетались со слоистой ПТЗ, эффективность которой зависела от эластичности системы продольных переборок. ПТЗ всех линкоров США "договорного периода" проектировалась на противостояние взрыву 317 кг (700 фунтов) тринитротолуола (ТНТ) - именно такой заряд по данным разведки могли иметь торпеды и мины вероятных противников. Защита обеспечивалась чередованием пустых и заполненных жидкостью отсеков: внешний пустой против снарядов, следующий с топливом (или водой) должен был поглощать энергию взрыва и улавливать осколки корпуса, следующий снова пустой и т.д. Все переборки ПТЗ верхними кромками крепились к противоосколочной палубе, проходившей сразу под ватерлинией.
Схема А была достаточно консервативной: все три башни с девятью 356-мм/50 орудиями располагались в носу, защита от огня таких орудий в пределах дистанций от 20 до 25 км (пояс 293, палуба 114 мм). Для защиты от снарядов американского 406-мм/45 орудия на тех же дистанциях требовались 381-мм пояс и 132-мм палуба. Башни располагались с небольшим возвышением одна над другой, так что все 9 орудий могли вести носовой огонь на углах возвышение не менее 4,5°, что соответствовало дистанции около 9 км. Это было важно для быстроходного линкора, спроектированного для действий на преследовании. К тому же из зоны действия дульных газов при стрельбе орудий ГК убирались самолеты и катапульты.
- эскизный проект линкора типа "А".
Схемы В и С показывали 30,5-узловые корабли с защитой от 356-мм снарядов в пределах дистанций от 17 400 до 27 400 м (пояс 336, палуба 133 мм), вооруженные соответственно 12 356-мм или 8 406-мм орудиями в четырех башнях традиционного расположения. Защита от 406-мм снарядов на тех же дистанциях обеспечивалась бы 420-мм поясом и 157-мм палубой. (При рассмотрении броневой защиты американцы всегда использовали данные по бронепробиваемости своих орудий, а не иностранных).
- эскизные проекты "В" и "С" соответственно.
Все три проекта имели варианты с другим (эшелонным) расположением механизмов, чтобы свести до минимума риск потери хода от единственного удачного подводного попадания, при этом изменялось и число труб. Для экономии веса конструкторы решили пожертвовать одной противоторпедной переборкой (осталось 4), поскольку быстроходный корабль имел больше шансов уклониться от торпед.