История появления этих кораблей весьма необычна и запутанна. Отправной точкой в их судьбе можно считать Лондонскую конференцию по ограничению морских вооружений. Итоговый документ, подписанный всеми ведущими морскими державами мира и ратифицированный Конгрессом США 21 июля 1930 года, позволял строить в любом количестве корабли стандартным водоизмещением менее 2 000 т, со скоростью хода не выше 20 узлов и вооруженные артиллерией калибром до 155 мм. При существовавших в то время качественных и количественных ограничениях на состав крейсерских сил это давало возможность строить довольно мощные корабли — пусть не для службы в первой линии, но вполне подходящие для решения многочисленных второстепенных задач.
В межвоенный период интересы США в Карибском бассейне зачастую требовали вооруженного вмешательства. Исходя из этого, в январе 1931 года начальник морских операций адмирал Уильям В. Пратт в неформальном порядке запросил Отдел предварительного проектирования (Preliminary Design) относительно проекта универсального корабля для службы в водах Центральной Америки и Юго-Восточной Азии.
Помимо обычной службы стационера и демонстрации флага, он должен был решать широкий круг задач — от артиллерийской поддержки морской пехоты при десантных операциях до защиты конвоев от надводных рейдеров и подводных лодок в военное время.
Спроектированный корабль отличался гладкопалубным корпусом с заметной седловатостью, вооружением из четырех 152-мм орудий в двух башнях и дизельной энергетической установкой, обеспечивающей дальность плавания до 15 тысяч миль 10-узловым ходом при полном запасе соляра 450 т. Защита силовой установки обеспечивалась 63-мм поясом и 25-мм палубой, погреба имели 51-мм вертикальное и 32-мм горизонтальное бронирование.
Характеристики американской канонерки заметно выделялись в ряду кораблей аналогичного назначения, строившихся в других странах. Французские колониальные авизо (тип "Бугенвилль") при близком водоизмещении вооружались тремя 138-мм орудиями, несли гидросамолет и обладали скоростью 17,5 узлов. Британский флот пополнялся сериями гораздо меньших по размерам шлюпов — чисто эскортных кораблей, со слабой артиллерией, но приспособленных для траления и борьбы с подводными лодками. Правда, существовали слухи о разработке англичанами проекта 2 300-тонного шлюпа с дизельной силовой установкой, 16-узловой скоростью и дальностью плавания 10 000 миль, оснащенного булями для защиты от торпед, вооруженного четырьмя 152-мм орудиями и несущего катапульту с самолетом. Подобные идеи действительно муссировались в британской прессе, но нет никаких достоверных сведений о том, что постройка такого корабля обсуждалась на официальном уровне...
Подготовленный Отделом предварительного проектирования проект вызвал живой интерес у председателя Генерального Совета флота адмирала Марка Бристола. В конце августа — начале сентября 1931 года он предложил рассмотреть в качестве главного калибра перспективные 127-мм/40 орудия, разработка которых велась в то время (будущие знаменитые 127-мм/38 Мк. 12). Главным доводом была их большая, чем у
152-мм орудий, скорострельность. Было рассмотрено два варианта — с четырьмя одноствольными или двумя спаренными установками. Одинарные обеспечивали большую огневую производительность (спаренная башня из двух стволов выпускала лишь в 1,5 раза больше снарядов, чем одно орудие), но не обладали действенной защитой.
Однако расположение четырех установок в диаметральной плоскости оставляло слишком мало свободного пространства. Принимая это во внимание, адмирал Бристол выдвинул предложение о необычном расположении ходовой рубки — впереди и ниже носовой артиллерийской установки. Доводы проектировщиков, что там она будет подвергаться пагубному воздействию орудийных выстрелов и водяных брызг,
не возымели действия, и лишь настойчивые протесты остальных членов Совета заставили отказаться от не слишком удачной идеи.
В мае 1932 года оба эскизных проекта — с двумя спаренными 152-мм и четырьмя одинарными 127-мм орудиями — были представлены на рассмотрение Генерального Совета как варианты "А" и "В". В качестве силовой установки в обоих предусматривались дизели. Отдел предварительного проектирования, по собственной инициативе, рекомендовал рассмотреть вопрос об авиационном вооружении. Коммандер А.Дж. Чантри заявил, что "канонерская лодка, предназначенная для вод Центральной Америки, в обязательном порядке должна нести несколько самолетов для наблюдения, подавления беспорядков на берегу и т.д.". Бюро морской авиации (BuAer) поддержало его предложение о размещении на канонерке катапульты и двух-трех легких самолетов со складными крыльями. Адмирал Пратт также настаивал на наличии авиационного вооружения, даже ценой некоторого сокращения артиллерии. Шефу морских операций приходилось учитывать то обстоятельство, что Азиатский флот в 1932 году лишился плавбаз гидроавиации вместе с их самолетами и остался только с бортовыми разведчиками крейсеров, число которых было ограничено.
Новые корабли позволяли усилить авиационный потенциал флота. При необходимости, катапульту и самолет можно было снять, а освободившуюся кормовую палубу использовать для размещения мин или глубинных бомб.
На очередном заседании Генерального Совета в июне 1932 года начальник Учебного командования (Fleet Training) кэптен Ральф Ингерсолл озвучил ряд задач, которые могли решаться новыми кораблями непосредственно в составе флота. Они могли:
- нести противолодочное и противоминоносное охранение главных сил (последнее становилось особенно актуальным в свете ограниченного числа легких крейсеров и малой пригодности для этой роли тяжелых крейсеров);
- использоваться в качестве быстроходных тральщиков;
- служить флагманскими кораблями соединений эскадренных подводных лодок;
- обеспечивать ПВО тихоходных авианосцев, таких как "Лэнгли";
- поддерживать атаки собственных эскадренных миноносцев;
- совершать нападения на неприятельские коммуникации и обеспечивать защиту собственных;
- поддерживать амфибийные операции, возможно, с заменой части орудий на гаубицы.
Адмирал Пратт охарактеризовал такой корабль как "крайне необходимый" и высказал мнение, что на два следующих года он станет единственным типом, строительство которого будет одобрено Конгрессом в свете продолжающегося финансового кризиса и пацифистских настроений законодателей.
Кстати, последним обстоятельством был вызван вопрос о классификации будущих единиц: адмиралы решали, назвать ли их шлюпами, как в иностранных флотах, или канонерскими лодками — ведь шлюпы относились к эскортным кораблям, классу чисто "оборонительному", тогда как канонерки в традиционной классификации шли сразу за линкорами и крейсерами. В конечном итоге традиции взяли верх, и классу шлюпов так и не суждено было возродиться в американском флоте.
Очевидное желание переложить на канонерские лодки часть функций крейсеров вызвало бурную дискуссию о составе их вооружения. Шестидюймовые орудия выбирались подстать вражеским вспомогательным крейсерам — "коммерческим рейдерам", как их было принято называть. Бюро аэронавтики указывало, что в военное время приоритетной станет потребность в специализированных кораблях ПВО для прикрытия тихоходных соединений, а для них в качестве вооружения более подходят 127-мм орудия. Словно предвидя будущее, в качестве примера приводилась необходимость защиты гавани Пёрл-Харбора от возможного налета неприятельских авианосцев. Сам адмирал Пратт считал более важным обеспечение эффективного поражения морских целей, тем более, что тяжелые бомбардировщики, для защиты от которых в основном и предназначались крупнокалиберные зенитки, как тогда надеялись, будут запрещены международными соглашениями. Разумные аргументы относительно того, что 127-мм орудия более эффективны при стрельбе по быстро перемещающейся цели, какой являются эсминцы, и что обеспечить эффективное управление огнем шестидюймовок на максимальных дистанциях практически невозможно, не были приняты во внимание, и в конечном итоге победу одержали сторонники максимально разрешенного калибра.
- эскизный проект канонерских лодок вариантов "А" и "В".
Итогом обсуждений стали два следующих варианта эскизного проекта. Вариант "С", предложенный коммандером Чантри, имел катапульту с ангаром и нес вооружение из четырех 152-мм орудий (одноорудийная и спаренная установки в носу, одноорудийная в корме). Вариант "D", датированный 22 июня, в общих чертах повторял "С", сохраняя катапульту и ангар, но спаренная башенная установка заменялась двумя одинарными. От дизельной силовой установки и в том, и в другом проектах отказались в пользу общепринятой паротурбинной. Снижение дальности плавания на 20 — 30 % сочли допустимой платой за несомненно более высокую надежность. Кроме того, в обоих вариантах отсутствовала достойная упоминания защита.
Между тем, Отдел предварительного проектирования в июле—августе 1932 года вел работы над собственными вариантами, как безбронным, так и хорошо защищенным. Компромиссный вариант "Е", основанный на предложении Генерального Совета, катапульты не предусматривал — вместо нее остался лишь кран для подъема гидросамолета с воды, вооружение состояло из четырех одноорудийных 152-мм установок, расположенных парами в носу и корме по линейно-возвышенной схеме. Бронированный вариант "F", представленный на рассмотрение 28 июля, предусматривал вооружение из двух спаренных 152-мм установок и защиту в виде 76-мм пояса, 25-мм палубы, 25-мм башен и 51-мм барбетов. Заплатить за это пришлось ухудшением условий обитаемости и отказом от авиационного вооружения.
Пытаясь найти "золотую середину", Генеральный Совет выбрал для дальнейших проработок вариант "Е", потркбовав обеспечить ему защиту в виде 25-мм бронепалубы, боевой рубки и противоосколочных щитов орудий. Тем не менее, это привело к увеличению водоизмещения, поэтому, чтобы уложиться в договорные рамки, в новом варианте "G" (представлен 7 сентября 1932 года) длину пришлось уменьшить с 99,36 до 91,44 м. Хотя в сентябре в фавориты неожиданно выбился новый безбронный вариант "Н", в ноябре 1932 года Совет окончательно остановил свой выбор на варианте "G", внеся ряд небольших изменений — в частности, в него опять вернулся самолет...
- проекты вариантов "C", "D", "E", "F" и "G".
Утвержденный проект в целом соответствовал идее Пратта об универсальном корабле. Адмирал ошибся лишь насчет массового строительства "канонерок для Центральной Америки". Только после принятия 16 июня 1933 года администрацией президента Рузвельта "Акта о возрождении национальной промышленности" и утверждения Чрезвычайной кораблестроительной программы 1933 года были выделены средства на постройку двух единиц.
Спустя три дня Секретарь флота подписал контракт на строительство РG-50 и РG-51, получивших названия "Эри" и "Чарльстон". 1 ноября 1933 года в качестве строителей были выбраны казенные верфи в Нью-Йорке и Чарльстоне (штат Южная Каролина), но закладка кораблей состоялась только в конце следующего года.