История боевой службы авианосцев.
Боевой дебют "эссексов"
Вступление в строй авианосца "Эссекс" 31 декабря 1942 года произошло в тот момент, когда положение американского флота было крайне тяжелым. У США на Тихом океане оставалось всего два боеспособных авианосца — "Энтерпрайз" и "Саратога". Японцы, несмотря на понесенные в бою у Мидуэя потери, все еще имели численный перевес и занимали более выгодную стратегическую позицию.
Освоение новой техники, доводочные работы, учебные взлеты и посадки самолетов — все это заняло около трех месяцев. Затем — переход через Панамский канал из Атлантического океана в Тихий. 31 мая 1943 года "Эссекс" стал на якорь в бухте Пёрл-Харбора. "Это было историческое событие. Начался новый период в войне с Японией", — так охарактеризовал этот внешне непримечательный факт американский адмирал Фредерик К. Шерман, бывший командир авианосцев "Лексингтон" и "Энтерпрайз".
В течение лета флот США наращивал силы - 27 июля в Пёрл-Харбор прибыл авианосец CV-10 "Йорктаун", 9 августа — CV-16 "Лексингтон". Весьма символично, что оба корабля получили имена своих прославленных предшественников, погибших в 1942 году. 2 октября 1943 года к ним присоединился четвертый представитель семейства — CV-17 "Банкер Хилл". В расстановке сил на тихоокеанском театре чаша весов начала склоняться в пользу США.
- "Йорктаун" принимает возвращающийся из тренировочного полета "Авенджер", июль 1943 года.
Но командующий американским Тихоокеанским флотом адмирал Честер У. Нимиц не торопился бросать новейшие авианосцы в самое пекло. Он прекрасно понимал, что успех в предстоящих сражениях будет зависеть прежде всего от уровня боевой подготовки экипажей, и особенно — летчиков. Поэтому поначалу Нимиц использовал "эссексы" на второстепенных направлениях, ставя перед их командирами несложные задачи. Таким был первый поход "Эссекса", "Йорктауна" и легкого авианосца "Индепенденс" к острову Маркус (ныне Минамитори), в ходе которого отрабатывалось взаимодействие авиагрупп в воздухе, испытывалась новая четырехканальная система радиосвязи. 31 августа палубная авиация нанесла удар по японским позициям на острове Маркус, и этот эпизод можно считать боевым крещением кораблей типа "Эссекс".
В сентябре — октябре 1943 года "Эссекс", "Йорктаун" и "Лексингтон" совершили еще несколько рейдов к захваченным японцами островам Тарава, Макин и Уэйк. Приобретенный в результате этих походов опыт вскоре очень пригодился...
- Curtiss SB2C-1 "Helldiver" на палубе авианосца "Йорктаун" (CV-10), лето 1943 года.
Утром 11 ноября авианосная группа под командованием контр-адмирала А. Монтгомери (авианосцы "Эссекс", "Банкер Хилл" и "Индепенденс")приблизилась к японской базе Рабаул на острове Новая Британия. Когда до цели оставалось 160 миль, в воздух поднялись около 80 самолетов, в том числе 23 новейших пикирующих бомбардировщика "Хэллдайвер" с "Банкер Хилла" (это был их боевой дебют). Монтгомери знал, что в Рабауле находится крупное соединение адмирала Куриты, по которому неделю назад уже нанесли удар самолеты с авианосцев "Саратога" и "Принстон".
- "Банкер Хилл" следует в район боевых действий, Тихий океан, осень 1943 года.
Однако японская разведка сработала оперативно, и в 8.30, на подходе к базе, американцев встретили 68 истребителей "Зеро". Завязался бой, но большинству американских самолетов удалось нырнуть в дождевые облака и достичь цели. Первыми в 9.05 нанесли удар "эвенджеры" с "Эссекса", затем — бомбардировщики с "Банкер Хилла" и "Индепенденса". Пользуясь плохой погодой, американцы оторвались от преследования и совершили посадку на свои авианосцы.
- "хэллдайверы" возвращаются на "Банкер Хилл" после рейда на Рабаул, ноябрь 1943 года.
В тот день по Рабаулу отбомбилась не только авиагруппа с кораблей Монтгомери, но и самолеты берегового базирования, а также с отряда адмирала Шермана (авианосцы "Саратога" и "Принстон") — всего, по разным данным, от 180 до 185 машин. Японцы понесли ощутимые потери: легкому крейсеру "Агано" взрывом торпеды оторвало корму, другая торпеда сильно повредила эсминец "Наганами". На эсминце "Судзунами" попадание бомбы вызвало детонацию торпед, и сильнейший взрыв разломил корабль на две части. Кроме того, повреждения получили легкий крейсер "Юбари", эсминцы "Уракадзе" и "Умикадзе".
Разгневанные японцы решили отомстить. В полдень в воздух поднялись 67 истребителей "Зеро", 14 торпедоносцев "Кейт", 27 пикировщиков "Вэл" и несколько горизонтальных бомбардировщиков "Бэтти" (принятые в США условные обозначения японских самолетов. В действительности они имели следующие марки: "Зеро" — "Мицубиси" А6М, "Кейт" — "Накадзима" B5N, "Вэл" — "Аичи" D3A, "Бэтти" — "Мицубиси" G4M). В качестве цели были выбраны находившиеся ближе всех корабли Монтгомери. Предстояла жаркая схватка.
Американские радары обнаружили приближавшуюся воздушную армаду на расстоянии 119 миль. Немедленно с авианосцев стартовали истребители — в то время на "Эссексе" и "Банкер Хилле" базировались новейшие "хэллкэты" и "корсары". Вслед за ними начали взлетать бомбардировщики — Монтгомери планировал нанести повторный удар по Рабаулу.
Встреча палубных истребителей с "джапами" (Japs — так американцы презрительно называли японцев в годы войны) произошла в 13.51 в 40 милях от кораблей. Но такое количество самолетов янки увидеть не ожидали. Остановить противника они не сумели, и через несколько минут японцы начали выходить на боевой курс.
К тому времени группа Монтгомери имела следующий ордер: авианосцы находились в вершинах равностороннего треугольника на расстоянии мили друг от друга, а по окружности диаметром в две мили шли девять эсминцев. Все корабли открыли огонь почти одновременно. Очевидец, находившийся на борту "Банкер Хилла", так описывает ход дальнейших событий: "С этого момента небо было буквально усеяно самолетами и бомбами. Бомбы взрывались вблизи каждого авианосца. Я помню, как один "вэл" шел прямо на нас, затем остановился и повис над нами, словно планета, но продолжал увеличиваться в размерах, пока не сбросил бомбу. "Похоже, что он сбрасывает подвесной бак", — сказал один моряк. Этот "подвесной бак" взорвался около борта, забрызгав водой стоявшие на палубе самолеты с подвешенными бомбами. Другие "вэлы" обстреливали нас с бреющего полета, и я проклинал эти мигающие вспышки, похожие на световые сигналы своих самолетов... Бой длился 46 минут, но нам показалось, что 46 лет".
Американцы достигли необычайно высокой плотности зенитного огня: "Банкер Хилл" выпустил 532 127-мм, 4 878 40-мм и 22 700 20-мм снарядов, "Эссекс" — соответственно 216, 2 302 и 8 891. Несмотря на многочисленные атаки, японцы не добились ни одного прямого попадания в корабли, но потеряли около 35 самолетов. У американцев не вернулись на свои авианосцы 11 истребителей. Во время этого боя произошел почти невероятный случай: 40-мм снаряд, выпущенный с авианосца "Индепенденс", попал в падавшую на корабль бомбу и взорвал ее в воздухе.
Безусловно, американцам повезло. Их положение было крайне опасным: на палубах авианосцев стояли готовые к повторному рейду на Рабаул (кстати, так и не состоявшемуся: взлетевшим бомбардировщикам Монтгомери приказал повернуть назад) самолеты, "под завязку" заправленные бензином и увешанные бомбами и торпедами. Одно попадание бомбы, снаряда или даже пули могло привести к катастрофе — как это случилось с японцами в сражении у Мидуэя. Впрочем, здесь дело не только в везении. Мощное зенитное вооружение, совершенные средства обнаружения и управления огнем "эссексов" выводили ПВО авианосных соединений на новый уровень. Истребители "Хэллкэт" и "Корсар" по своим летно-техническим характеристикам превосходили японский "зеро". Наконец, уровень подготовки американских пилотов заметно вырос, а их противников — наоборот, снизился, поскольку элита японских авиаторов к тому времени уже погибла в боях... И результаты первого серьезного боя с участием новых авианосцев подтвердили, что в стратегической расстановке сил на Тихом океане произошел коренной перелом.